минуты. Потом Крейзи так резко развернулась, что кончик её хвоста едва не хлестнул лиса по длинному аристократическому носу. Проходя мимо меня танцующим шагом, преступница на миг задержалась, дружески похлопав меня по плечу, и тихо попросила:

– Ты присматривай за ним, мальчик. Твой учитель слишком часто лезет на рожон…

Что ж, Ньютон-шестикрылый, признаю, она умела проигрывать. Её никто не преследовал. Когда мы под руки вывели всё ещё беспомощного генерала из церкви, наш возница как раз укладывал два бессознательных тела громил поверх возмущённо пищавшего водителя паровой повозки. Электрическое ружьё с двумя стволами валялось под колёсами, скрученное едва ли не в узел. Значит, водила получил по заслугам. Крейзи Лизы не было видно на горизонте – когда ей было нужно, эта дамочка умела заметать следы, исчезая практически бесследно.

Нам оставалось лишь вызвать полицию, сдать мелких членов банды с рук на руки паре констеблей. Потом отвезти на кебе лорда-генерала в тот же клуб, который он покинул не по своей воле. Месье Ренар в женском платье, разумеется, не был допущен внутрь, но со мной соизволили поговорить не более пяти минут.

Как и предполагал мой учитель, преступница выскочила из доставленного торта, бросившись на жертву, явно выбранную заранее, и, сделав несчастному укол в шею, честно предупредила остальных, что он умрёт, если хоть кто-то посмеет ей помешать. Дальнейшее мы видели своими глазами.

Домой добирались под раскатистое оптимистичное пение серого в яблоках возницы, получившего весьма щедрые чаевые:

В Париже всё спокойно, в Париже всё спокойно!

И хлещут ветераны московский самогон.

В Париже всё спокойно, в Париже всё спокойно!

И только не доволен собой Наполеон…

Сам Мюрат меня позвал,

Флягу старую достал,

За победу выпить зовёт.

А Кутузов, вот злодей,

Гнал французов от дверей,

Буонапартий волосы рвёт.

В Париже всё спокойно, в Париже всё спокойно!

Но русские гусары гуляют вдоль окон.

В Париже всё спокойно, в Париже всё спокойно!

И на феназепаме сидит Наполеон.

…Вечером того же дня нас посетил инспектор Хаггерт. Не далее как пару часов назад бдительный констебль-фокстерьер из «близких к природе» заметил одного из «пропавших» грузчиков на окраине порта. Проследив за ним, он нашёл обоих в подвале заброшенного дома, где парочка весело проводила время с обильной выпивкой и скромной закуской. Полисмен вызвал подкрепление, обоих пьяниц взяли на месте, а в соседней комнатке были обнаружены связанные журналист «Таймс» и критик Лурье, оба с кляпами во рту.

Грузчики никакой вины за собой не видели, так как им просто повезло срубить лёгких деньжат. Некая глупая лисичка предложила по две золотые гинеи каждому лишь за то, чтобы три-четыре дня они никуда не высовывались. Ну и присмотрели по ходу за ещё двумя буйными интеллигентами. Плюс выпивка за её счёт! Так какой же дурак откажется? Дураков нет!

Взять Крейзи Лизу и в этот раз не удалось, она весьма трудноуловимая особа. Трое её подельников предпочли тюремный срок, но никого не выдали. Впрочем, обвинить их в чём-либо серьёзном тоже вряд ли представится возможным. Водитель паровой машины был просто нанят на весь день, а двое громил ни на кого не нападали, осуществляя лишь банальные функции охраны. Ещё повезёт, если они не выдвинут обвинения против нас за ничем не спровоцированную стрельбу электричеством. Да, да, увы и ах…

– Таким образом, великий Иероним Босх совершенно оправдан, – резюмировал мой учитель уже за завтраком. – Уверен, что столь дерзкий и хитрый план пришёл в милую головку Крейзи Лизы, когда она ещё в Европе узнала о покупке лорда Корнуэльского. Ведь первая информация о «картине, несущей проклятие», пришла к нам именно оттуда. Ну а поскольку идея о легальном завершении своей преступной деятельности, видимо, давно будоражит нашу красавицу, она избрала мишенью Национальную лигу холостяков. Тем более что клуб расположен через дорогу и такое удачное сочетание его юбилея с открытием выставки.

– Кажется, это называется «звёзды сошлись», – предположил я. Лис задумчиво кивнул. – Сэр, вы тогда в церкви сказали, что она не выстрелит. Это потому что Лизи не убийца?

– Майкл, ты задаёшь вопросы, зная очевидные ответы.

– Да, но один момент лично мне представляется неочевидным.

Месье Ренар демонстративно зевнул и потянулся за кофе. Выражение морды лица его было самым мечтательным. Даже мне было ясно, какая электрическая искра пробежала между частным консультантом Скотленд-Ярда и беглой преступницей.

– Вот и молчи.

– Я и молчу.

Если бы мой учитель, подобно Шерлоку Холмсу, играл на скрипке, то уверен, что печальные мелодии звучали бы всю эту ночь. Но Лис не музицировал, не курил трубку, не баловался морфием. Когда я поднимался к себе наверх спать, он всё так же сидел в кресле у догорающего камина и в янтарных глазах его отражался изящный профиль рыжей красавицы с пышным хвостом…

P.S. Тот генерал из клуба холостяков, которого мы невольно спасли от нежелательной женитьбы на знаменитой преступнице, прислал чек на солидную сумму, с тем чтобы его имя не упоминалось в наших записях и, по возможности, не просочилось в прессу. Мы взяли деньги. Именно поэтому нигде в рассказе оно и не встречается.

Глава 8

Тётушка на два дня…

– Сколько дали?

– Та ничё, хлопчик, штрафу впаяли в пять фунтов…

– Ого-о?! – не сдержался я, сумма была немаленькой. Фактически профессиональный кебмен в Лондоне зарабатывал полфунта в неделю при удачном стечении обстоятельств. Минус налоги, питание, проживание, отчисление в конский профсоюз. Но лошади непривередливы.

– Так могли ж и взашей из страны турнуть! Вроде как я тут малую национальность копытом промеж глаз унизил.

– Месье Ренар сказал, что нанял для тебя лучшего адвоката!

– Тот от кот лысый, что Лисицын прислал?! Та я ж его и сам боялся до икоты, – честно признался Фрэнсис, когда мы возвращались из здания суда к его кебу. – Такой адвокат коли ночью приснится, так шо аж до старости с горшка не слезешь.

Меня в зал суда не пустили, пришлось ждать у входа. Как я понял, старый горбатый кот-сфинкс обладал заслуженной репутацией в адвокатуре. Логично рассудив, что все претензии стороны обвинения сводятся в общем-то к одному: «Если ваш донец из России, значит, он виновен!», сфинкс-адвокат поставил хитроумную «вилку», заявив, что и второй кебмен, называющий себя украинцем, тем не менее является подданным Российской империи.

Отсюда вывод: зачем Великобритании вмешиваться в драку двух славян, понимающих друг друга без переводчика? Не выгоднее ли ещё глубже вбить кол между двух народов, одновременно наказав обоих, но так, чтобы