по космосу без особой спешки. Пилотирующая его Луминара Ундули сонно щурилась на далекие звезды. Ладони женщины лежали на штурвале без какого-то напряжения, лишь изредка подправляя курс суденышка. Ее падаван и вовсе свалил всю работу на автоматику, умостился в кресле второго пилота поудобнее, и увлеченно клевал носом.

— Нил, я хочу посоветоваться с тобой, — вдруг заговорила мириаланка. — Насчет нашей следующей цели.

— А? Что? — пробормотал юноша. Он помотал головой, стряхивая вязкую сонливость, и добавил куда внятнее:

— Конечно, давай. Кто у нас на очереди — прыгун, или тихушник?

— Второй, — джедайка чуть улыбнулась. — С «поработителем», оборудованным экспериментальным гипердвигателем, я даже и не знаю где начать. А вот к кораблю-невидимке есть одна ниточка — стигиумная пыль.

— Поправь меня, если ошибаюсь, — задумчиво проговорил Нил. — Она — отходы добычи и обработки стигиумных кристаллов. Бесполезные отходы, и даже вроде бы токсичные, так?

— Не совсем, — обстоятельно ответила Луминара. — В отличие от самих кристаллов, стигиумную пыль не применяют в генераторах маскировочных полей. Не применяли, во всяком случае. Для стабильного эффекта преломления нужны именно крупные линзы. Похоже, конструкторские бюро Техносоюза совершили прорыв и в этом направлении.

— Да, наши злодеи-технократы — большие молодцы, — со смешком согласился Нил. — Но помимо их хитрой придумки, стигиумная пыль ведь бесполезна?

— Долгое время, все было именно так, — кивнула джедайка. — На Эйтене-Два, Марамире, и других планетах с месторождениями стигиума, она ограниченно использовалась как дешевый абразив — ее там ненамного меньше песка. Потом, всякие жулики повадились втюхивать ее простофилям, как «порошок невидимости». Тогда-то и обнаружилось, что эффект преломления с помощью пыли все-таки можно получить. Правда, маскировки она не создаст — только искажения. После этого открытия, стигиумную пыль начали использовать для создания спецэффектов на живых концертах, театральных постановках, и тому подобных представлениях. Даже с учетом доставки, она все еще дешевле специализированных голопроекторов. Ее популярность немного упала после нескольких случаев с отравлениями — насчет токсичности ты не ошибся. Но она все еще остается ходовым товаром в развлекательной индустрии. Довольно дешевым товаром, к тому же. Не будь она прямым текстом упомянута в тех же фондорских накладных, что и «Коварство», я и не подумала бы связать ее с маскировочными генераторами.

— Ага, понятно, — заключил юноша. — Если отбросить дурацкую идею, что один из «поработителей» возит по галактике целую орду дроидов-музыкантов, «Коварство» просто обязано быть кораблем-невидимкой, кошмарящим наших флотских. А в чем тогда проблема? Делаем все, как и раньше — летим туда, куда сепы отгружают стигиум, и ловим нашего скрытника на его заправке.

— Проблема — в пункте назначения поставок, — мириаланка вздохнула, недовольно поджав губы. — Логистическая компания с Фондора отправляла стигиумную пыль в самые разные уголки галактики, и ни разу не повторилась. Я так и не смогла найти закономерность в маршрутах ее транспортов. Или базы «Коварства» мобильны, или их очень много.

— Да, перспективы не очень, — Нил задумчиво скривился. — Лететь в одну из точек, где останавливался транспорт со стигиумом, бесполезно — вряд ли мы там чего найдем, кроме пустого космоса. Повторений у поставок ведь не было. Хм-м, — он ненадолго умолк, отрешенно почесывая макушку.

— Можно, конечно, позвонить в генштаб, попросить помощи у их аналитиков, — вслух задумался он. — Пусть прогонят маршруты всех грузовиков с пылью через свои суперкомпьютеры, поскрипят над ними своими высокоумными мозгами, и выдадут нам какую-нибудь гениальную идею, где найти «Коварство». Но мы так можем целую уйму времени потерять — пока наш запрос пройдет по инстанциям, пока аналитики раскачаются, пройдут недели, если не месяцы. У них и без нас забот полон рот. А нам ждать ответа не с руки — «поработители» продолжают жечь наши кораблики. Кстати, — он удивленно прищурился в сторону наставницы, — раз уж мы не знаем, куда лететь, чего же мы вылетели так скоро? Могли бы все это обдумать в тишине и покое нашей каюты.

— Честно говоря, я не хотела задерживаться, — с лукавой улыбкой призналась Луминара. — Боялась, что если мы останемся подольше, я так и не смогу вылезти из нашей постели.

— Да, она была всяко удобнее спальных мешков, — рассеянно прокомментировал Нил. — Но ты зря боялась — если что, я бы вытащил в поход нас обоих. Скорее всего вытащил бы. Может быть, — они оба дружно рассмеялись.

— Давай, все-таки, поговорим о деле, — попросила джедайка. — Что еще мы можем сделать, кроме звонка в генштаб?

— Даже и не знаю, — пожал плечами юноша. — Наша единственная зацепка — транспорты с пылью… С пылью… Стоп, — он возбужденно хлопнул ладонью по подлокотнику. — Стигиум не добывают на Фондоре. Откуда его возили сепы?

— Сейчас посмотрю, — мириаланка сняла с пояса датапад, и застучала по клавишам. Через пару минут, она убрала планшет, и с легким недовольством резюмировала:

— Ничего интересного — куча мелких частников. Имена повторяются, но это обычные торговые компании. Те из них, что известны мне, специализируются на транспортировке токсичных материалов. Других нанимать было бы странно — для перевозки стигиумной пыли нужны особые условия.

— Пыль свозят на Фондор, перед отправкой по назначению? — азартно поинтересовался Нил.

— Нет, — с небольшой запинкой ответила Луминара. — Для всех удобнее просто заказать частнику доставку до места… Погоди, — заинтересовалась она. — Ты хочешь прикинуться одним из торгашей пылью, и принять у сепаратистов такой заказ?

— Этого у нас не выйдет, — юноша не скрывал широкой улыбки. — Но близко. Сепы вряд ли станут работать с непроверенным поставщиком, и мы будем именно таким. А вот упасть на хвост к одному из их давних партнеров… Вот кстати, те, которых ты знаешь. Сможешь договориться с одним из них? Пусть честные негоцианты немного помогут Республике в нашем лице. Например, сдадут следующий маршрут своего грузовика с пылью, заказанной сепами.

— Я знаю о них только понаслышке, — мириаланка развела руками. — А с незнакомым разумным, даже джедаем, такие дельцы и разговаривать не станут — чуть ли не каждый из них нечист на руку, и промышляет контрабандой. Можно, конечно, применить внушение… — она задумчиво тронула подбородок указательным пальцем.

— Но добровольная помощь, все-таки, надежнее, — закончил ее мысль Нил. — Так, наши деляги-помощники не сдадут нас сепам в самый худший момент. Значит, у