Рис оглянулся, и у него чуть глаза не вылетели из орбит, но он быстро скрыл свое удивление за улыбкой.

– Привет, ребята. – В его глазах замерцали смешинки. – Рад, что вы смогли прийти.

Я улыбнулась и помахала этой небольшой компании.

– Привет.

Колтон направился вперед и опустился на диван рядом с женщиной.

– Думаю, мне придется представлять всех, раз Рис ведет себя как задница. Это моя девушка Эбби, – сказал он. – А парня зовут Брэд.

Его брат фыркнул.

– Да, я ужасно разбираюсь во всем этом дерьме типа приличий.

Брэд посмотрел на меня и слегка кивнул, а на лице Эбби отразилось любопытство.

– Я Стеф, – представилась я. – Приятно познакомиться со всеми вами.

Рис взглянул на Ника, подняв брови, а Брэд наклонился вперед и взял что-то черное с журнального столика. На экране дрогнула картинка, показывая заставку.

– Ночь игры, – пояснил он, размахивая джойстиком. – Матч не на жизнь, а на смерть в Mario Kart. Мы играем по парам. Я застрял с этим неудачником, – кивнул он в сторону Риса.

Тот показал Брэду средний палец.

– Ты играешь? – обернувшись, спросил Ник.

Я кивнула.

– Но не очень хорошо. Скорее, даже отстойно.

– Ничего страшного. – Он отправился на кухню и, притащив нам два стула, поставил их возле дивана. – Я лучший игрок Mario Kart в мире.

– Думаешь, он преувеличивает? – покачав головой, засмеялся Колтон. – Это не так. Кажется, он родился, уже играя в нее.

– Это потому, что у меня много свободного времени, – ответил Ник, когда я села на стул рядом с Эбби. – Вот и все.

Рис заржал, обходя журнальный столик.

– Ты же знаешь, что это бред.

Мои маленькие ушки выросли до размера локаторов от этого комментария, но Ник просто молча сел рядом со мной. Интересно, почему он сказал, что у него много свободного времени, и что скрывал? Я пыталась убедить себя, что это не мое дело, даже если мы станем друзьями, но, черт возьми, меня мучило любопытство.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – спросил Рис, направляясь на кухню. – У меня есть пиво и безалкогольные напитки. А благодаря Рокси половина холодильника забита сладким чаем.

– Нет, – крикнула я, засунув странно поледеневшие руки между коленей, – но спасибо, что спросил.

Сначала Рис и Брэд играли против Колтона и Эбби. Они соревновались друг с другом, а выигрыш приносил очко команде. Брэд выиграл первый заезд и открыл счет. Эбби передала джойстик мне, и я, конечно же, выбрала принцессу, но не смогла справиться с ее чертовой тачкой. Я проиграла, это оказалось так смешно, что мой живот болел от смеха.

После нескольких раундов смертельную битву приостановили, чтобы парни поменяли бутылки. Я заметила, что Ник не пьет, и задумалась: может, он вообще пьет немного? В ту ночь у меня дома он выпил лишь полбутылки.

Я поболтала с Эбби и вскоре узнала, что она влюблена, а еще что они с Колтоном только недавно начали встречаться.

– А вы с Ником встречаетесь? – понизив голос, спросила она. Ребята ушли на кухню, но она была здесь не так далеко.

– Нет, мы всего лишь друзья.

– О, – ее лоб сморщился, – я подумала, что вы вместе. Я не очень хорошо его знаю. Но, с тех пор как мы с Колтоном начали встречаться, я никогда не видела его с девушкой.

Это меня не удивило. Я собралась сказать об этом, но парни вернулись в комнату, и Ник поставил стакан с водой для меня на журнальный столик рядом с тарелкой чипсов, которую принес Рис. Я не просила его об этом, но мне понравился этот милый жест вежливости, который Эбби, конечно же, заметила.

Я просидела с ними дольше, чем планировала, все так же бездарно проигрывая в Mario Kart, но наслаждаясь при этом каждой минутой. Все же в начале одиннадцатого я пошла домой, потому что завтра с утра предстояло отправиться на работу, в отличие от остальных, которые работали по сменам.

Когда я встала и попрощалась со всеми, Ник бросил свой джойстик Колтону и отправился за мной.

– Я и сама дошла бы, – сказала я, как только он закрыл за нами дверь Риса.

– Знаю. – Он засунул руки в карманы джинсов, когда мы направились к моей квартире. – Но я как хороший друг провожу тебя домой.

Посмотрев на него, я засмеялась.

– Я живу в этом же доме.

– Но не за соседней же дверью. К тому же тут холодно. – Он вздрогнул. – Очень холодно.

Он не врал. Ледяной ветер носился по подъезду. Спустившись на первый этаж, я обхватила себя руками. Мы добрались до моей двери, и я вытащила ключи из кармана джинсов.

– Еще раз спасибо за куриный суп, – повернувшись к нему, с улыбкой сказала я. – Я отлично провела сегодняшний вечер.

Ник наклонил голову.

– Как и я. Рис обычно собирает всех раз в две недели. Ты всегда можешь к нам присоединиться.

Рис сказал то же самое, провожая меня, и я определенно собиралась сделать это снова, особенно если там будет Рокси. Мне почему-то казалось, что она играет не лучше меня.

– Отправишься обратно?

– Да. Но ненадолго. Скоро тоже поеду домой.

– Ты далеко живешь? – поинтересовалась я, не в силах вспомнить, спрашивала ли его об этом раньше.

– Не очень. В пятнадцати минутах отсюда. Я живу на другом берегу Плимута. – Ник нахмурился и уже открыл рот, чтобы что-то добавить, но потом передумал. – Ну, надеюсь, желудок больше не будет тебя мучить.

– Я – тоже. – Я разглядывала его из-под ресниц. – Спокойной ночи.

Взгляд Ника скользнул над моей головой по двери, и он отступил назад.

– Не пропадай, Стефани.

– Ты тоже.

На лице Ника появилась ухмылка. Я провожала его взглядом, пока он шел до лестницы и поднимался на второй этаж, потом вошла в квартиру и стала готовиться ко сну. Было еще рано, да и не так сильно я устала, поэтому долго лежала в постели, пытаясь понять Ника. Парень таскал с собой огромный багаж и руководствовался сомнительной этикой для свиданий. При этом был достаточно мил и добр, чтобы приготовить домашний куриный суп! Он все еще хотел меня, но был готов подавить свое желание, чтобы дружить со мной. Почему? Отчего же тогда он не поступал так раньше с какой-нибудь другой девушкой? Я не считала себя какой-то особенной. Для этого должна быть хоть какая-то причина.

Вряд ли мне удастся это выяснить.

Ник напоминал пазл, в котором потерялись самые сложные кусочки. В глубине души я понимала, что, сколько бы ни перемешивала детали и ни принималась собирать его вновь, все равно не получу полной картины.

* * *

Всю неделю тошнота то отступала, то появлялась вновь, в самые неподходящие моменты. То утром, то днем, а в четверг мучила перед самым сном. В пятницу я отправилась на обед в кафе неподалеку от работы, но, зайдя внутрь, почувствовала запах жира, и меня чуть не стошнило на туфли. Никогда раньше не думала, что у меня такой чувствительный желудок, и мне почти всегда нравился запах жирной пищи.