— Ф-у-у, опять?! Да ты зануднее любой училки!

Золотой Воробей обижался, злился, надувался и пыхтел, но понимал: все равно придется сделать то, что предлагает Атомэн. У мальчика с ИИ-компаньоном было полное взаимопонимание. Связь основывалась прежде всего на продуманной системе вознаграждений и наказаний, применяемой Атомэном, однако немалую роль играло и полное доверие Золотого Воробья виртуальному другу.

Атомэн всегда был рядом: он помогал, если возникали какие-нибудь проблемы, участвовал в играх — и подопечный ощущал себя значимым и нужным. Золотой Воробей, естественно, изо всех сил старался оправдать ожидания Атомэна. Когда это удавалось, шестеренки на теле робота начинали бешено крутиться, а красные огоньки — мигать. Так Атомэн выражал восторг.

ИИ-партнер внимательно наблюдал за реакциями Злотого Воробья, поэтому Атомэн эволюционировал в соответствии с его адаптивными vPals-алгоритмами. ИИ-партнер заметил, что мальчик чрезвычайно азартен, учится гораздо быстрее и лучше, когда есть конкуренция. И Атомэн стал подбивать Золотого Воробья на соревнования, связанные с учебой.

В «Источнике» эту яркую парочку знали все. Они часто придумывали разные конкурсы: по орфографии, географии, киберспорту и так далее. Дуэт устраивал розыгрыши и шалил. Однажды Золотой Воробей подбил Атомэна перепрограммировать старых роботов-уборщиков, найденных в кладовке, — и те открыли охоту на ничего не подозревающих сотрудников школы. А вирус «Лицо-призрак», запущенный в школьную компьютерную сеть, заставил компьютеры по секретной команде подменять смешными рожицами учебные задания по разным предметам, выведенные на дисплеи.

Сун и Гвану приходилось ликвидировать эти безобразия — чаще они веселились, но иногда раздражались. Виновник всегда был один, так что скоро они даже перестали поднимать логи — и так ясно, что это проделки Золотого Воробья и Атомэна. Однако все эти шалости полностью вписывались в изначальный замысел Мамы Ким.

Близнецы относились к первому поколению, вплотную столкнувшемуся с искусственным интеллектом в столь юном возрасте, и большинство их ровесников, судя по всему, отлично нашли общий язык со своими виртуальными компаньонами.

Но Серебряный Воробей очень отличался от сверстников.

Нескольких месяцев его «виртуальный приятель» оставался бестелесным голосом. Через девять месяцев после знакомства с системой vPals Серебряный Воробей наконец создал аватар для своего ИИ-партнера — это обнаружила Сун, когда синхронизировала журналы управления. Партнер Серебряного Воробья походил на амебу — он остался полупрозрачным и менял форму в зависимости от ситуации.

Аватар мог вытянуть щупальца или медленно течь, подобно густой жидкости. Серебряный Воробей много читал, книги часто совершенно не подходили для его возраста. Он назвал свою компаньонку «Солярис» — в честь известного польского научно-фантастического романа.

Никто даже не догадывался, что у странного мальчика появился ИИ-партнер — тоже странный и нежный. Серебряный Воробей частенько просил Солярис обвить его всего ее полупрозрачным телом. XR-слой не обеспечивал подлинных тактильных ощущений, но знание, что почти невидимая Солярис оберегает его, укрывает его тело своим, давало Серебряному Воробью необходимое ощущение защищенности.

С появлением ИИ-партнера Серебряный Воробей стал еще более безразличен к происходящему в школе. Он по необходимости перемещался по зданию, но, добравшись до нужного места, сворачивался в виртуальную куколку. Он все время бормотал, будто какой-то сказочный маг, — нашептывал своей ИИ-компаньонке вопросы и инструкции. Они отображали лишь внутренний мир самого Серебряного Воробья — ничего общего с другими школьниками.

Рабочее место Сун находилось за шумной комнатой для игр и активных занятий. Пересекая ее, девушка каждый раз открывала для себя какие-то удивительные новые навыки и умения учеников, появившиеся благодаря их ИИ-друзьям. Но всегда — без изменений — в одном и том же углу Сун видела одинокую фигурку Серебряного Воробья. Он сидел недвижно, уставившись на обои.

Сун знала: мальчик любит природу, поэтому она часто подбирала листья, перья, веточки — просто, проходя через игровую, клала с ним рядом. Однажды Сун принесла сухую сосновую шишку, и вдруг Серебряный Воробей заговорил.

— Какая красивая!

— Шишка? — немедленно отозвалась Сун, хотя и слегка вздрогнула от неожиданности. — Нравится? Правда, классная?

— Смотри, как разворачиваются спирали… Идеальная последовательность Фибоначчи… Священная геометрическая роза…

Сун не нашлась, что сказать — ее поразил словарный запас, да и понятия были мальчику явно не по возрасту.

— Это же фрактал[31], — Серебряному Воробью не было дела до реакции Сун, он продолжал говорить о шишке, и его губы растянулись в улыбке. Для девушки это было как солнечный лучик, пробившийся сквозь плотные облака.

— Ну конечно, фрактал! — с искренним восторгом подтвердила Сун: Серебряный Воробей наконец-то дошел до уровня предметного общения с кем-то, кроме себя самого или своего ИИ-партнера!

Сун села рядом, запустила пальцы в серый ворс ковра. Серебряный Воробей неотрывно смотрел на ее руку.

— Я расскажу тебе один секрет, — тихонько заговорила Сун. — Когда мне было столько лет, сколько тебе сейчас, мне всегда казалось, что я делаю что-то не так. Родители привезли меня в эту школу и уехали. Мне казалось, меня наказали, только я не знала, за что. Меня будто посадили в клетку и держали подальше от остального мира.

Серебряный Воробей не шевелился — девушка не могла понять, слышит он ее или нет.

— Однажды Мама Ким сказала мне, — Сун все-таки решила продолжить, — что не все отцы и матери могут быть родителями и что я тут оказалась не по своей вине. И я поняла: если мне что-то кажется, то не обязательно все так и есть на самом деле. И от этого дверца моей клетки вдруг открылась.

Сун пропустила момент, когда Серебряный Воробей перевел взгляд с ковра на ее лицо.

— Ты умный и добрый, тебя все уважают, — девушка только увидела, что он внимательно на нее смотрит. — Может, и тебе попробовать выглянуть из клетки? Расскажи кому-нибудь о том, что тебе очень нравится, подружись с кем-нибудь. Возможно, мир станет для тебя интереснее.

Серебряный Воробей опять смотрел на ковер и что-то бормотал. Сун вздрогнула — неужели она разрушила чары их мимолетного контакта? Но тут вспыхнул запрос на передачу данных — от Серебряного Воробья. Она немедленно без колебаний согласилась.

Неистовый полупрозрачный видеопоток залил XR-поле Сун. Различные форматы, разрешения, фрагментированные источники — все сплелось в сложном ритме времени и пространства. Образы смешивались, перекрывались, захлестывали визуальным водоворотом. Разобрать хоть что-то удалось только через несколько секунд.

Сун увидела множество разрозненных образов: горы; реки; озера; облака; туманности; десятикратно увеличенные прожилки растений; микроструктуры химических соединений; ускоренную съемку экспериментов в аэродинамической трубе; кадры из фильмов «Звездный путь» и даже повседневную жизнь их школы. Но большая часть была совершенной абстракцией или чем-то незнакомым — львиную долю увиденного программистка не сумела бы описать словами.

Сун машинально прибавила громкость в наушниках