В кабинете Слартибартфаста царил кавардак, словно после оргии в публичной библиотеке. Увидев этот хаос, старец нахмурился.

– Очень неприятно, – сказал он. – Полетел диод в одном из компьютеров жизнеобеспечения. Попробовали оживить уборщиц, а они, оказывается, мертвы уже тридцать тысяч лет. Кто уберет их тела, хотел бы я знать… Садись, сейчас я тебя подключу. – Старец указал Артуру на стул, сделанный, казалось, из ребер стегозавра. – Он сделан из ребер стегозавра, – пояснил Слартибартфаст, выуживая из-под грозно накренившейся бумажной кипы какой-то оголенный проводок. – Ну наконец! Возьми!

Едва Артур взял проводок, как прямо сквозь него пролетела птица.

Он парил где-то в небесах, совершенно невидимый для самого себя. Под ним лежала красивая, обрамленная деревьями городская площадь, до самого горизонта тянулись светлые изящные постройки, не первой, однако, молодости – на многих виднелись трещины и дождевые подтеки. Сейчас, впрочем, светило яркое солнце, листву весело колыхал легкий ветерок, а странное ощущение, что весь город тихонько гудит, было вызвано, очевидно, толпами радостных возбужденных людей, заполнившими площадь и прилегающие улицы. Играл оркестр, бились на ветру красочные стяги, везде царила атмосфера большого праздника.

Артуру было очень тоскливо торчать где-то в воздухе, наблюдая за всеобщим весельем, но не успел он как следует об этом подумать, как, перекрывая все шумы, над площадью раскатился голос.

На разукрашенной трибуне перед большим зданием появился человек с мегафоном.

– О ожидающие речений Пронзительного Интеллектомата! – провозгласил он. – Достойные потомки замечательных ученых мужей Врумфонделя и Маджиктиза! Время Ожидания подошло к концу!

Толпа взорвалась радостными криками, закачались флаги и транспаранты. Узкие улицы казались опрокинутыми на спину сороконожками, отчаянно шевелящими в воздухе всеми лапками.

– Семь с половиной миллионов лет наш народ жаждал Великого Дня Просвещения! – продолжал человек с мегафоном. – Дня Ответа!

Толпа безумствовала.

– Никогда более, – вскричал оратор, – никогда более не проснемся мы поутру с мыслью: «Кто я такой? В чем смысл моего существования? Изменится ли что-нибудь в космическом масштабе, если я не пойду на работу?» Сегодня мы наконец раз и навсегда узнаем простой и ясный ответ на все эти маленькие, но не дающие покоя загадки Жизни, Вселенной и Всего Остального!

Артур почувствовал, что плывет над всеобщим ликованием, спускаясь к одному из окон здания за трибуной. Потом, пережив миг паники, он прошел сквозь толстое стекло, словно того и в помине не было.

Кабинет выглядел точно так, как его описал Слартибартфаст, только ковры малость выцвели. На протяжении семи с половиной миллионов лет за ним заботливо ухаживали и примерно раз в столетие убирали. Два строго одетых человека степенно сидели за огромным столом, на котором возвышался компьютерный терминал.

– Время настало, – промолвил один из них, и Артур с удивлением увидел, как прямо из воздуха над его головой возникла надпись «ЛУНКУАЛ». Надпись замигала и потухла.

Не успел Артур опомниться, как заговорил второй человек, и у его головы возникло слово «ПФОУК».

– Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки запустили эту программу, и нам выпала честь вновь услышать голос Пронзительного Интеллектомата.

– Просто уму непостижимо, Пфоук, – согласился первый, и Артур внезапно понял, что смотрит фильм с субтитрами.

– Огромная честь – узнать ответ на Великий Вопрос Жизни!..

– Вселенной!..

– И Всего Остального!

– Тс-с! – благоговейно прошептал Лункуал. – По-моему, он сейчас заговорит.

В наступившей тишине на необъятной панели медленно начали загораться огни, родился едва слышный гул.

– Доброе утро, – произнес компьютер.

– Э… доброе утро, Пронзительный Интеллектомат! – нервно сказал Лункуал. – Ты… э-э…

– Готов ли ответ, вы хотите спросить? – величаво перебил компьютер. – Да.

Двое за столом задрожали от волнения.

– Простой и ясный? – выдохнул Пфоук.

– Простой и ясный, – подтвердил компьютер.

– Ответ на Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального?

– Да.

– И ты можешь сообщить его нам?

– Да.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас.

Двое за столом облизали пересохшие губы.

– Хотя я не думаю, – прибавил компьютер, – что он вам понравится.

– Не важно! – вскричал Пфоук. – Мы должны знать! Немедленно!

– Немедленно? – уточнил компьютер.

– Сию же секунду!

– Хорошо, – промолвил компьютер и замолчал. Пфоук и Лункуал лихорадочно дрожали. Волнение было невыносимым.

– Он вам в самом деле не понравится, – предупредил Пронзительный Интеллектомат.

– Говори!

– Хорошо, – сказал он. – Ответ на Великий Вопрос…

– Ну!

– Жизни, Вселенной и Всего Остального…

– Ну!

– Это… – произнес компьютер и замолчал.

– Ну!

– Это…

– Ну!!!

– Сорок два, – с бесконечным спокойствием сообщил компьютер.

В комнате долго стояла тишина. Краем глаза Пфоук видел за окном море напряженно ожидающих лиц.

– Нас линчуют, – прошептал он.

– Вы задали мне трудную задачку, – кротко пояснил компьютер.

– Сорок два?! – завопил Лункуал. – И это все, что ты можешь нам сказать после семи с половиной миллионов лет работы?

– Я убежден в правильности ответа, – холодно отрезал компьютер. – По правде говоря, – прибавил он, смягчившись, – дело, я думаю, в том, что вы никогда, собственно, не задумывались, в чем состоит этот вопрос.

– Как?! Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального!

– Да, но как все-таки он формулируется? – настаивал Интеллектомат.

Лункуал и Пфоук ошарашенно уставились друг на друга.

– Ну знаешь ли, это же ясно, ну… – пролепетал Пфоук.

– Именно! – воскликнул компьютер. – Вот когда будете знать вопрос, то поймете и ответ.

– Потрясающе, – проговорил Пфоук, украдкой вытирая слезу.

– Ну хорошо, хорошо, – раздраженно бросил Лункуал. – Можешь ты нам просто назвать вопрос?

– Великий Вопрос?

– Да!

– Жизни, Вселенной и Всего Остального?

– Да! Интеллектомат задумался.