свободы, которая была совсем близко. Заяна знала, как только они окончательно завоюют Унгардию, она навсегда освободится. Не только от горы, но и от каждого невыносимого темного фейри и владыки, которого презирала.

Завернув наконец за последний угол, они попали в похожий на пещеру зал заседаний. Заяна остановилась перед длинным столом для вынесения приговора, за которым уже сидели трое владык, позволив Нефре занять свое обычное место. Большое кресло в центре, которое Заяна привыкла видеть пустым, должен был занять Верховный Лорд Мордекай.

Заяна выпрямилась, сохраняя бесстрастное выражение лица. И представила, что если бы сердце не было каменным, то забилось бы быстрее, как сердца ее, охваченных страхом, жертв. Она почти чувствовала его фантомное биение.

Все молчали, пока Мордекай невежественно развалился на своем сиденье, похожем на трон, и оперся локтем о каменный подлокотник, обхватив рукой мощную угловатую челюсть. Его черные бездонные глаза остановились на ней. Заяна не дрогнула и не отвела взгляда.

– Ты не собираешься поклониться? – От игривой насмешки в его скрипучем голосе по коже побежали мурашки.

Заяна неохотно опустилась на одно колено, склонив голову в притворном почтении. Он этого не заслужил. Мордекай ничего для нее не сделал, и она не считала его своим королем или Верховным Лордом. Но все же дорожила своей жизнью. А подобные предательские суждения сулили лишь долгую мучительную смерть.

– Так-то лучше, – протянул он.

Заяна стиснула зубы.

– Твоя репутация тебя опережает. – Это не было комплиментом, но и не звучало как оскорбление. Она не могла быть уверена, какие именно слухи о ней ходят, но если в них упоминалось что-то кроме величия, то действительно почувствовала бы себя оскорбленной. – Я много слышал о твоей дисциплине и качествах предводителя. Хотя несколько минут назад наблюдал совсем другое. – Часто ты вот так идешь на поводу?

– Нет, – выдавила она.

Он хмыкнул, явно заинтересованный.

– Восхитительная дикость, – заметил Мордекай. Заяна уже много раз слышала эти слова – от врагов, любовников, шепчущихся в тени фейри. – Тебе известны последствия нападения на другого представителя?

Боль. Хотя методы могли отличаться.

– Да, Верховный Лорд.

– И все же ты выбрала драться. Почему?

Заяна воздержалась от того, чтобы прищуриться в ответ на его бессмысленные вопросы. Какое признание он хотел от нее получить?

– Чтобы защититься.

– Ты атаковала первой.

Заяна расправила плечи.

– Разве мы не должны также защищать нашу честь, а не только тела?

Рот Верховного Лорда скривился в злобной усмешке. И Заяна решила, что он даже зловеще красив, окутанный коварством и властностью. Для темного фейри, воскресшего из мертвых, ему повезло сохранить такую гладкую и неповрежденную плоть. Она не знала, чего стоило вернуть его, но содрогнулась при мысли о древней и запретной Магии Крови. Если у ритуала и были какое-то последствия, Мордекай их тщательно скрывал.

Заяна также ничего не знала о цвете его крови. Когда-то он был Рожденным темным фейри, но она гадала, стала ли его кровь черной, как у Перерожденных.

Заяна приходила в ужас от ритуала полной луны. Из дюжины захваченных для обращения фейри, было удачей превратить в Блэкфейров хотя бы парочку. Остальные… Некоторые были настолько обезображены во время кровавого ритуала, что их держали для тех случаев, когда быстрая жестокость могла пригодиться на поле боя. Остальные просто умирали, не в силах выдержать изменения.

Заяна не осмеливалась отвести взгляд от Мордекая, но и так чувствовала, как воздух пропитался яростью владык после ее дерзкого ответа. Глаза Лорда напротив горели порочным весельем.

– Да, думаю, должны, – наконец ответил он.

Не получив выговор, Заяна не почувствовала облегчения. Она вообще ничего не чувствовала. Под горой наказание и похвала часто оказывались одним и тем же. Это не пугало и не мотивировало. Все ее достижения были продуманными шагами к собственной цели и единственному истинному желанию за всю ее жизнь. Свободе.

Мордекай встал, затмевая своей мощной фигурой четырех владык, все еще сидевших за столом. И Заяна выпрямилась, как будто могла сравняться с ним, несмотря на огромный рост. Она никогда не видела его крыльев и невольно гадала, скрывает ли он их потому, что не доверяет своим приближенным.

– Я пришел сюда, чтобы выбрать кандидата для очень важного необычного задания, – начал он, – и твое имя мне назвали первым.

Для Заяны это не стало неожиданностью.

– Но оно не было единственным.

Железные наконечники впились в ладони, которые она сцепила за спиной.

– Во имя вас я принимаю любое задание, Верховный Лорд. Клянусь отдать свою жизнь, если потребуется, – сказала она, стараясь не выдать своего отчаяния.

Заяна была готова отдать все на свете за возможность подышать свежим воздухом вдали от Мортасских гор и близлежащего города. За шанс побыть свободной, насколько это возможно, находясь на призрачном поводке в лапах самых злобных существ континента.

Внутри все сжалось от жестокой насмешливой улыбки Мордекая.

– Это задание не оставляет права на ошибку. Оно требует дисциплины и не подходит для необузданной, легко идущей на поводу темной фейри, которая не в состоянии контролировать свою силу.

Оскорбление пробудило глубинную ярость, и Заяна готова была огрызнуться в ответ.

Но это было проверкой.

Она сосредоточилась на дыхании. Считала каждый размеренный вдох, представляла звезды, опустошающие разум подобно бескрайнему небу над головой. Почувствовала, как тьма кобальтовой ночи окутывает ее безрассудные мысли и приводит их в порядок. После третьего полного вдоха гнев рассеялся настолько, что ее руки и голос больше не дрожали.

– Я полностью себя контролирую. В противном случае я бы не стала представителем своего вида, не командовала бы многотысячными армиями и не поддерживала порядок среди Сильверфейров, – уверенно произнесла она. – Мое имя должно было стать первым и единственным.

Глаза Мордекая загорелись, прикованные к ней. Заяну могли бы заставить раскаяться в этом намеке на клевету. Но ей было все равно. Можно вынести наказание за желание говорить правду.

Верховный Лорд некоторое время молчал. Заяна пыталась уловить легкие изменения в выражении его лица, чтобы понять, о чем он думает, но это было бесполезно. Его напряженный взгляд давил, заставляя склониться в знак подчинения, но она стояла прямо, непоколебимо. Наконец Мордекай сделал долгий вдох.

– Боюсь, я не могу поверить тебе на слово, какими бы замечательными они ни были, Заяна, – насмешливо отмахнулся он. – Как насчет испытания? – Его глаза вспыхнули от собственной гениальной идеи, когда остановились на ней.

В Заяне тут же пробудилась жажда победы.

– Ты против Маверика, но не один на один. Нет, почему бы нам не повеселиться? Военная игра на ваш выбор на тренировочном полигоне. Каждый из вас создаст команду из шести фейри.

Образы далекого