прошлого распотрошили старую рану, Заяна вспомнила, как в последний раз стояла на тех землях – когда выиграла Испытания кровью. Но она попыталась выбросить мрачные картины из головы, прежде чем они смогут поколебать ее уверенность.

Мордекай взглянул на владык, под масками повиновения которых бушевала тихая ярость. Никто из них не испытывал к ней особой симпатии, но, по крайней мере, это чувство было взаимным. К их великому смущению и вечной ненависти, Заяна была самой сильной в их рядах, и, вероятно, именно поэтому они до сих пор не убили ее за то, сколько раз она переступала черту дозволенного.

Все четверо владык были Сильверфейрами, первым или вторым поколением небольшой группы темных фейри, которые избежали полного уничтожения тысячелетия назад. Именно в этой самой горе они нашли убежище от охотившихся на них фейри. С тех пор они научились жить под землей. Владеющие умением скрывать свое темное происхождение отправились в ближайшие города, и некогда могущественный и доминирующий вид постепенно исчез из истории. Горы Мортас находились под покровительством великого Духа Дакодес, чтобы защитить последних оставшихся особей. Их невозможно было обнаружить. А те, кто все же осмеливался забрести сюда, были либо убиты ради крови, либо захвачены в плен для последующего превращения.

Ее решительность была непоколебима.

– Я не подведу вас, Верховный Лорд.

– Надеюсь, что нет. – Он одобрительно ухмыльнулся.

Но Заяна не расслаблялась. Еще нет.

– Через две недели один из вас выйдет победителем и удостоится чести выполнить задание. Полагаю, вы хорошо знакомы с правилами такой игры. Никаких преднамеренных убийств, никакого незаконного оружия. Но ваши методы, стратегические приемы и использование способностей ничем не ограничены. – Слово «преднамеренных» ласкало слух.

Увидев мрачную кривую усмешку Верховного Лорда, Заяна задалась вопросом, был ли в его словах скрытый намек. Внезапно идея убить Маверика показалась не такой привлекательной, поскольку кто-то другой подталкивал к этому. Какими бы ни были его мотивы – возможно, жажда крови, – ее не волновало, почему Мордекай захотел лицезреть смерть Маверика от ее руки. Когда она лишит ублюдка жизни, то сделает это по своей воле, и только своей.

Заяна лишь почтительно кивнула в ответ, благодаря Темных Духов, что ей удалось избежать смертельной стычки с Верховным Лордом. Хотя знала, что владыки просто так не спустят ей этого. Особенно Нефра, которая была ее главной надзирательницей на протяжении всех трехсот лет.

Мордекай обошел стол и остановился рядом, едва не задев ее руку. Заяна не повернула головы, чтобы посмотреть на нависшую над ней силу.

– Мне не терпится посмотреть на тебя в бою, Заяна. – Слова прозвучали едва слышно и предназначались только для нее.

Она лишь крепче сжала стиснутые кулаки, подавляя электрические разряды, которые грозили вспыхнуть в ладонях. Если он поднимет руку, чтобы прикоснуться к ней… Заяна не хотела даже думать о своей проклятой вспыльчивости.

К счастью, Лорд этого не сделал.

Многие посчитали бы ее глупой из-за того, что она не падает к его ногам, не понимает своего счастья, что кто-то столь могущественный, как Верховный Лорд, проявляет к ней интерес. Но в его глазах Заяна видела не похоть или желание, в них сверкал лукавый блеск хозяина, присматривающегося к своей ценной гончей перед забегом.

Глубоко вздохнув, Мордекай прошел мимо нее и покинул зал совета, не сказав больше ни слова.

Владыки тоже обошли длинный стол, и каждый из них вышел, бросив в ее сторону неприязненный взгляд. Однако Нефра задержалась перед ней, и Заяна напряглась, прочитав на ее лице ярость.

Владыка Нефра подняла руку, вкладывая в удар всю мощь своего гнева. По пещере разнесся громкий хлопок, когда та с силой полоснула ладонью по щеке Заяны, отчего голова болезненно дернулась в сторону. Заяна стерпела удар со стиснутыми зубами, чувствуя тепло серебряной крови под скулой, где оставили порезы острые когти Нефры.

– Ты не заслуживаешь его милости после своего позорного выступления, – выплюнула Нефра, лицо которой исказилось от темной ревности. Она была дурой, выставив напоказ свою очевидную неприязнь к Заяне за то, что та настолько заинтересовала Верховного Лорда, что была избавлена от наказания.

Заяна удержалась от того, чтобы отпрянуть или нанести ответный удар, почувствовав отвратительное дыхание владыки. Нефра была красавицей. Ее лицо постарело за тысячелетия, но под суровостью и жестокостью сохранялась нежность юности. Заяна стояла неподвижно и молчала. И не была уверена, разозлилась ли Нефра за такое поведение или, напротив, была довольна ее беспрекословным подчинением. Вероятно, и то, и другое, поскольку владыка недовольно фыркнула, прежде чем удалиться с важным видом.

Заяна еще мгновение неподвижно стояла в пустом зале, чтобы убедиться, что владыки и Верховный Лорд отошли достаточно далеко и их пути не пересекутся. Она подняла глаза, заметив чудесное сияние месяца, падающее из отверстия на вершине горы, и сосчитала звезды, позволяя разуму успокоиться и приветствуя блуждающие мысли. У всех существ есть желания, даже у таких холодных, жестоких и бессердечных, как она. Заяна оборвала бесчисленное количество жизней, без раздумий, без колебаний. Она была чудовищем самого опасного вида: зверем, скрывающимся за красотой. И все же иногда… ей хотелось быть другой. Хотелось чувствовать что-то хорошее.

* * *

Заяна ворвалась в яму, взгляд стал жестким, когда она заметила того, кого искала. Тайнан и остальные подошли к ней.

– Приведи ее, – приказала она, кивнув в сторону юной темной фейри.

Хотя Заяна избежала немедленного наказания, остальные не могли считать ее слабой. Она все еще была представителем Сильверфейров, и от нее ожидали, что та накажет своих за приближение к Блэкфейрам, повлекшее за собой трения и, в конечном итоге, бой Заяны. Возможно, это было несправедливо. Юной фейри просто стало интересно, к тому же она никому не причинила вреда. Но речь шла не о справедливости, а о дисциплине и наказании за невыполнение простых команд.

Заяна не стала их дожидаться и вышла через боковой выход, проигнорировав взгляды всех остальных темных фейри в помещении. Она знала, что все пятеро ее соратников будут рядом, вместе с приспешницей тьмы. Все молчали, поскольку поведение Заяны пресекало разговоры.

Когда они уединились в своей нише – закрытой для всех, кроме нее и пятерки, – Заяна не присела ни на одно из кресел, расставленных вокруг устланного ковром центра. Она повернулась, выпрямляясь, когда Ацелин и Келлиес вывели вперед юную темную фейри. Тайнан подошел и встал рядом, как ее заместитель, в то время как остальные, включая Драю и Селин, стояли по бокам от приспешницы, ожидавшей приговора.

Заяна заговорила не сразу, а сначала оценила внешний вид молодой женщины. Ее самообладанию стоило отдать должное. Маленькое,