– Вообще-то, я хотела спросить, почему на нас еще никто не напал и не сожрал.

– Хороший вопрос. И у меня нет на него ответа.

– А откуда в Туманных чащах порталы ты, наверное, тоже не знаешь?

– Увы.

Мы стояли под деревом, Крейг о чем-то сосредоточенно думал, а я старалась вертеть головой, на случай, если кто-то решит нами подзакусить. Солнце клонилось к закату, начинались сумерки, всегда такие стремительные в лесу. По земле клубилась белая марь, видимо, к ночи туман усиливался, и даже мне сквозь него скоро будет смотреть проблематично.

– Алекс… – я подергала молчавшего парня за рукав. – Кто-нибудь возвращался из Туманных чащ?

Парень посмотрел на меня спокойным взглядом синих глаз и абсолютно твердо ответил:

– Нет. Мы будем первыми.

Нашим великим отрядом Туманных первопроходцев командовал Крейг. И даже моя врожденная природная вредность не трепыхнулась спорить с очевидным фактом – одна я не выживу. Вообще, от матери мне достался мудрый совет: «В трудные дни, Элюш, для женщины важно найти сильного мужчину, который поможет ей выжить. Выжить, Элюш, для нас важнее всего».

К сожалению, это не спасло матушку от торжественного сожжения добрыми горожанами, но в целом я была с ней согласна. Потому что тогда ей, конечно, не удалось выжить, но вот меня она спасла.

Крейг с моей помощью подобрал дерево для ночевки. Достаточно разлапистое, чтобы мы могли там подремать, стоящее наособицу и с полным отсутствием нижних веток. Как я на него залезала – это отдельный вид прекрасного. Светлый, конечно, не ржал, но губы у него предательски расползались в улыбке.

– Мог бы влезть первым и втянуть меня! – бухтела я, едва ли не зубами вцепляясь в гладкий ствол. Шла четвертая попытка добраться до места предполагаемого ночлега. – Третий раз за день я куда-то лезу. Я ведьма, а не белка!

– Ведьма, а не белка, ты как будешь защищаться, если останешься одна на земле? – спокойно поинтересовался парень.

– Агрессивно, – продолжала бухтеть я, буквально кончиками пальцев цепляясь за первую ветку.

Крейг хмыкнул. Он терпеливо дождался, пока я устроюсь на ветках, а затем влез следом. И едва парень пристроился рядом и затих, как я услышала, что где-то недалеко что-то шевелится.

– И давно оно там шуршит? – шепотом поинтересовалась я.

– Ну с тех пор как ты второй раз шлепнулась на землю, – ответил Крейг.

– И ты стоял с таким спокойным видом?!

– Лучше, чтобы я тебе рассказал и на панике ты вообще не смогла залезть?

Я промолчала, обиженно поджав губы.

– Значит, так. Как правило, ночуя на деревьях, люди себя привязывают, – начал инструктаж светлый. – Нам нечем. Но чуть выше, вроде, удобные ветки. Можем сесть в обнимку, так теплее и держаться сподручнее. Дремать по очереди.

– Хорошо, – пожала плечами я.

Крейг едва заметно улыбнулся.

– Что?

– Думал, будешь упираться. Тесный контакт со светлым, все такое.

– Я буду упираться только в одном случае – если ты попробуешь меня скормить какой-нибудь местной живности.

Парень покачал головой.

– Ты невозможна.

– Ну почему же, я очень даже возможна. На, пощупай, – я сунула ему под нос кулак, и парень прыснул.

Внизу что-то продолжило шуршать и, кажется, даже немного царапать ствол. Но благодаря Крейгу мы сохраняли какое-то, прямо скажем, нездоровое спокойствие. Как будто не сидели демон знает где, а вышли на вечерний променад. Перекусив наспех походными запасами, мы принялись устраиваться на ночлег. Оба были слишком вымотаны, чтобы ждать полной темноты.

И пока шуршунчик на земле искал способ добраться до нашего нежного мяса, мы полезли еще выше. Немного повозившись, почертыхавшись и поелозив, мы, наконец, кое-как расположились. Крейг – откинувшись на ствол, я же устроилась у него между ног, откинувшись на него. Парень немного нерешительно приобнял меня.

– Что будем делать? – тихо спросила я, вглядываясь в белое марево.

– Пойдем в город, – ответил Крейг. – На моей памяти Туманные чащи смогли захватить только один город, самый первый.

– Беллариум? Зачем нам туда?

– Сколько идти до города? – вопросом на вопрос ответил Крейг.

– Туман искажает расстояние… ну день, думаю.

– Отлично. Тогда у нас такой выбор: день до Беллариума или месяц до ближайшей теоретической границы Туманных чащ.

– Но что нам делать в этом городе?

– Беллариум хоть и обладал скверной славой, но был центром провинции. А чем оборудованы все центры провинции?

– Порталом… – прошептала я.

Ночь прошла тяжело. Было промозгло, и я теснее прижималась к Крейгу. Парень прятал холодный нос в моих волосах и крепко прижимал меня к себе. В кольце его сильных рук было немного спокойнее, хотя внизу кто-то продолжал шуршать и точить когти о ствол. Я подумала, что если мы выберемся отсюда живыми, я доработаю зелье бодрости так, чтобы держаться на ногах несколько суток.

И хотя мы планировали спать по очереди, путем так никто и не сомкнул глаз. Проваливались в краткую дрему, чтобы через пару минут вынырнуть обратно в кошмарный Туманный лес.

Завтракать пришлось на дереве. Солнце медленно и нехотя разгоняло мрак в чащах, и спускаться вниз до тех пор, пока я не смогу проглядеть землю, посчитали опасным.

– Если мы выберемся отсюда живыми, торжественно клянусь, я буду больше времени уделять физической подготовке! – стонала я, пытаясь как-нибудь размяться.

Крейг героически молчал, потому что ему приходилось спускаться самому, спускать меня, слушать мое нытье о том, что я ведьма, а не белка, что я ненавижу боевые факультеты и вообще надо было где-нибудь в деревеньке осесть и варить там эликсиры для сельхоз нужд.

Наконец, мы кое-как привели себя в порядок, попутно подстрелив парочку подозрительных ползающих тварей, и, взявшись за руки, пошли по проселочной дороге в сторону возможного спасения.

Беллариум был известен много чем, но особенно славился жестоким насилием по отношению к темным магам. Здесь много веков устраивали показательные пытки и изощренные казни. Сюда везли пойманных магов со всех окрестных земель. Или не всегда магов, а каких-нибудь неугодных. В общем, городок самое оно для сердца Туманных чащ.

Проселочная дорога довольно быстро влилась в остатки центрального тракта. Каблуки нашей обуви едва слышно стучали о брусчатку – звуки казались глухими, будто тонули в тумане. Свет от зенитного солнца рассеивался, и вокруг было по-настоящему красиво, если бы не пара смущающих фактов.