Сегодня на построении были только выпускники. Всего около двух дюжин команд разной степени комплектности. Изверг медленно шел вдоль ряда из лидеров групп, задерживаясь возле каждого, вручая ему моток лент разного цвета и окидывая внимательным взглядом и лидера, и стоящую за его спиной команду. Дойдя до Крейга, уважаемый декан довольно надолго замер. Суровую физиономию отчаянно портили подрагивающие уголки губ:

– Крейг, я смотрю, ты все экспериментируешь с внешним видом?

Студенты гаденько захихикали.

– Ага. Ищу свой стиль, – не моргнув глазом, ответил парень.

Изверг хмыкнул, отдал Крейгу синюю ленту и пошел дальше. Когда, наконец, декан завершил свой обход, так больше никого и не прокомментировав, он встал перед строем студентов и, заложив руки за спину, произнес напутственную речь:

– Сегодня первое промежуточное испытание. Оно покажет, достойны ли вы быть выпускниками Пресветлой академии или все эти годы тратили бюджетные средства и время преподавателей впустую. Задание у всех одно – дойти до конца трассы. Для каждой команды трасса отмечена своим цветом, столкновения между командами исключаются. Вы никогда не будете бороться друг с другом, вы всегда будете бороться против единственного врага нашего мира – Туманных чащ.

Студенты молчали, проникаясь торжественностью момента. Я размышляла о том, что хотелось бы уже начать, чтобы побыстрее закончить. Но лица у всех были такие сосредоточенные, одухотворенные, что приходилось тоже слушать и проникаться. Ну или пытаться проникнуться.

Наконец, минутка патриотизма закончилась, и мы выдвинулись к старту проведения испытаний. Несмотря на то, что Пресветлую подпирал лес, начало трассы оказалось не от ворот, а на полянке недалеко от стен академии. Там каждому лидеру группы выдали по свитку с картой, еще раз проинструктировали, и народ начал постепенно рассасываться, втягиваясь в лес.

– Мы должны прийти первыми, – безапелляционно заявил Крейг, едва мы отошли подальше от стартовой поляны.

– Это не обсуждается, – согласно кивнул Рик, и остальные повторили за ним. Кивающие амбициозные болванчики.

– Шаттер… – с нескрываемой неприязнью позвал Алекс.

– М? – невинно хлопнула глазками я.

– Отстаешь – будем считать тебя приемлемыми потерями, и до академии будешь добираться своим ходом одна. Это понятно?

Какая же бесячая фраза! И рожа эта синяя высокомерная тоже бесячая!

– Шаттер, не слышу ответа! – рявкнул Крейг.

– Так точно, командир синяя челочка, – пропела я, размышляя, какую пакость я сделаю следующей.

Крейг втянул воздух, но Рик нас прервал:

– Потом будете обмениваться любезностями. Время!

Еще раз кинув на меня многообещающий взгляд, Крейг сорвался с места, и мы побежали следом.

Что из себя представляло это важное для светлых испытание? Ну, в основном бег по пересеченной местности с коллекционированием ленточек своего цвета. Периодически на нас напрыгивали и наскакивали разного рода агрессивно настроенные сущности. Их ловко отбивал Крейг или шедший за ним Рик. Мы же изображали массовку, которой в идеальных условиях и делать ничего не придется. Маверик вообще мог пригодиться, только если случится столкновение с большим скоплением живности, но шансы такого события, как мне объясняли ранее, ничтожно малы.

Полдня прошли незаметно. Я, к своему немалому удивлению, поняла, что почти не устала. Все же не зря Крейг гонял меня по вечерам. Некоторые участники нашей ударной группы даже успели заскучать – им совсем не удавалось поучаствовать в активных действиях и хоть как-то проявить себя.

Но на одной из развилок вышла заминка – Рик и Крейг заспорили. Рик говорил, что нужно следовать запланированной для команды траектории в форме петли, Крейг же хотел разделиться, чтобы пройти напрямую и за счет этого ускориться сбор меток.

– Мы должны прийти быстрее Койта, – настаивал Крейг.

– Я не спорю, но у нас не так много ударной мощи, чтобы ее можно было разделять на два отряда, – взывал к адекватности Рик. – К тому же, ломясь через чащу, риск нарваться на незапланированные препятствия выше.

– Отправим Ведьму, ее не жалко, – пожал плечами Крейг, и я мысленно пообещала себе превратить его жизнь в настоящий кошмар.

– Алекс! – одернул друга паладин.

– Ну хорошо, – поморщился Крейг, – отправим ведьму с… Фредерикой.

Мы с Фредерикой переглянулись, и ни она, ни я особого восторга по этому поводу не испытывали.

– А если мы не справимся? – поинтересовалась Кнопочка, от волнения снова начавшая переходить на писк.

– Все вы справитесь. Тут совершенно скучный участок трассы, я это место хорошо знаю, там просто негде припрятать испытание, – отмахнулся Крейг. – В крайнем случае, бросишь ведьму, и пока ее доедают голодные звери, догонишь нас.

Я поняла, что чаша моего терпения сейчас начнет фонтанировать бешенством.

– Ведьма все-е-е-е-е слышит, маг, – пропела я. – Все-е-е-е запоминает. И все-е-е-е припомнит.

Крейг даже не удостоил меня взглядом, будто я и не угрожала ему сейчас жестокой расправой по возвращении в академию. Он повернулся к Фредерике и протянул ей карту.

– Я все сказал. Встречаемся вот здесь через треть часа.

– Но мы не успеем! – воскликнула Фредерика.

– Приказы не обсуждаются, боец! – рявкнул потерявший всякое терпение маг, и я впервые задумалась о том, какие же причины заставляют его так люто желать утереть нос Койту. Уж не в Софии ли причина? Так вроде парень сам от нее бегает, как демон от светлой магии…

Я поймала на себе хмурый, немного сочувственный взгляд Рика и благодарно кивнула. Ну хоть кто-то переживает о маленькой беззащитной ведьмочке!

Получив ценные указания, чего, как и сколько, мы разошлись. Точнее, разбежались. Фредерика неслась на третьей магической скорости, явно боясь опоздать к намеченной встрече. Хотя, возможно, ей просто не хотелось остаться в диком лесу в компании с ведьмой. Может, у меня на спине наклеена бумажка «бесполезный балласт», а я не заметила?

Девушка регулярно оглядывалась на меня, хмурилась и в конце концов не выдержала:

– Не переживай, Алекс пошутил! Я бы никогда не смогла бросить товарища.

Товарища. Как интересно звучит…

– И вообще, не обращай на него внимание. Он отходчивый, просто ты так удачно перед общим построением его покрасила… ну, знаешь, у парней тоже есть чувство прекрасного.

Я хмыкнула:

– Ерунда, и не такое слышала. Сколько нам нужно собрать меток?

– Две. Вон первая, – Фредерика чуть притормозила возле ничем не примечательного кустика, увешанного цветными бантиками, точно платье моднявой девицы.

Паладинша хотела уже было потянуться в ленте, но я придержала ее за рукав.