Спустя пару часов, они вышли на узкую тропу. Ночь выдалась теплая и светлая. Большая желтая луна хорошо освещала им путь. Деревья здесь были могучими, на высоких стволах с раскидистой кроной, но росли они не так густо и позволяли свету проникать между ними. Извилистая дорога долго петляла, а идти по ней становилось труднее. Ясмина поняла, что они поднимаются в гору. Тяжело дыша, девушка вновь договаривалась сама с собой: каким бы сложным не был путь, она пройдет его до конца.

Животным тоже было непросто преодолевать подъем. Гризэус взмок и все громче выдувал воздух из ноздрей. Маленький барс постепенно замедлил бег и вскоре вовсе отстал от путников. Ясмина подняла его и понесла на руках. Гратий несколько раз обернулся и, дождавшись пока девушка сравняется с ним, забрал котенка себе.

Ясмина все время следила за Артемисом, боясь потерять его из вида. В очередной раз, бросив взгляд на рыбака, она с облегчением заметила, что тот остановился.

— Мы поднялись к перевалу, — объяснял Артемис, когда Ясмина и Гратий подошли к нему, — я знаю, что все устали, но дальше переход будет легче. В итоге спустимся к общине со стороны леса. Доберемся быстрее и незамеченными.

— Сколько нам еще идти? — спросил Гратий. На одном плече рыбака лежала голова барса, а на другом — его широкая пушистая лапа.

— Часов пять точно, — неохотно ответил Артемис, а затем раздраженно добавил, — я велел вам ехать с Демидием.

— Мы продержимся, — тут же твердо заверил молодой рыбак.

— Конечно, мы справимся, — приободрившись, подхватила Ясмина.

Путники переглянулись и двинулись вперед.

С первыми лучами солнца, спускаясь по лысой горе, только местами покрытой невысокой травой, со сглаженной, будто приплюснутой вершиной, путешественники с высоты уже могли рассмотреть округлые жилища охотников. Артемис, вновь оседлавший Гризэуса, двигался быстро и торопил остальных:

— Пошевеливайтесь! Мы здесь, как на ладони. Нужно скорее добраться до леса.

Рыбак пришпорил коня и ускакал далеко вперед.

Оказавшись в лесу, путники решили сделать последнюю передышку. Их мышцы гудели, а ноги ныли от боли. Ясмина рухнула на траву и облокотилась о дерево, не в силах даже достать еду из сумки. Барс сидел в паре шагов от нее. Артемис увел Гризэуса к ручью, а Гратий занялся костром. Рыбак находил сухие ветки и собирал их в одну небольшую кучу.

— Может, тоже займешься работой? — проворчал он, слегка пристукнув ногой по подошве кожаной обуви девушки.

Ясмина, уже успевшая заснуть, резко открыла глаза. Растерев лицо ладонями, потянулась за припасами, намереваясь разложить их для перекуса.

Набрав в очередной раз хворост, Гратий проходил мимо барса и вдруг услышал гулкий рык. Ньевес, раскрыв маленькую пасть, обнажил острые зубы и зарычал на рыбака. Ясмина посмотрела на котенка, а затем на Гратия и, улыбнувшись, пожала плечами.

— Не надо было меня толкать, — шутливо сказала она.

Рыбак скинул ветки и направился назад к деревьям. Когда он шел мимо котенка, тот вновь зашипел на него.

— Ах ты, неблагодарная шкура! — прикрикнул Гратий, угрожающе подавшись вперед. — Я два часа нес тебя на руках!

Ньевес, под напором рыбака, попятился назад. Он выгнул спину и ощетинился, продолжая рычать. Ясмина, испугавшись, поднялась на ноги. Гратий двигался на барса, рассвирепев и ругаясь:

— Успокой его, или я за себя не ручаюсь! Пусть перестанет скалиться!

Ясмина быстро встала между юношей и барсом. Она растерянно смотрела на Гратия.

— И как же я это сделаю?! — недоумевая, вскрикнула Ясмина, и тут же схватилась за отозвавшееся болью горло. — Будто я могу ему приказывать! — Она в отчаянии резко махнула в сторону Ньевеса рукой.

Барс сразу успокоился, будто ничего и не произошло. Он сел и, повернув мордочку набок, заглядывал в изумленные глаза хозяйки. Гнев Гратия испарился. Парень застыл, уставившись на Ясмину. Она сама потеряла дар речи.

Спустя несколько секунд, девушка повернулась к барсу и скомандовала:

— Ньевес, иди к дереву! — Она указала на старый дуб в трех метрах от них.

Барс поднялся и, сделав два прыжка, оказался на нужном месте.

— Повстречайся мне багарий! — поразился Артемис, вернувшийся с ручья. Он стоял позади и увидел, как маленький хищник послушался девицу.

Гратий и Ясмина повернулись к нему. На их лицах читалось такое же точно удивление.

— Может быть это совпадение? — неуверенно предположила Ясмина.

— Конечно, ему просто приспичило поискать желудей! — возмутился молодой рыбак, всплеснув руками. — "Будто я могу ему приказывать", — передразнил он девушку.

Ясмина смотрела на Ньевеса: она что-то такое ощущала, какую -то связь с котенком. Но одно дело догадываться, а увидеть своими глазами было просто поразительно.

— Иди сюда, — подозвала барса.

Он подбежал к хозяйке. Ясмина опустилась на колени и прижала лицо к его мокрому носу.

Путники добрались до общины к полудню. Гратий и Ясмина удивленно оглядывались по сторонам. Община охотников особенно отличалась от остальных. Люди здесь жили не в домах, а в округлых жилищах, обтянутых шкурами. Хижины были разбросаны по широкому берегу реки, далеко виднелись между деревьями в лесу, и трудно было понять, где начинаются, а где заканчиваются границы общины. Возле некоторых домов люди готовили еду на костре. Над котелками поднимался пар, и путники ощущали ароматный запах трав и мяса.

— Охотникам нужно менять место, — рассказывал Артемис, пока они двигались вдоль бурлящей реки, — нельзя осесть общиной, как живем мы. Поэтому у них такие дома — их можно перемещать.

Навстречу путникам вышел жилистый невысокий мужчина. Одет он был в жилетку из кожи и коричневые узкие штаны. Его тонкие темные волосы прикрывали уши и падали на глаза. Увидев среди приближающихся людей знакомого рыбака, суровое лицо охотника расплылось в улыбке, покрывшись складками и потеряв угрожающий вид.

— Артемис! — воскликнул мужчина, заключая рыбака в объятия.

— Здравствуй, Брамий, — радостно отвечал тот. Разомкнув объятия, он указал на спутников, — это Гратий, сын Валентия и Ясмина, дочь Миро.

— Добро пожаловать, — сказал Брамий, кивнув молодняку. Затем его взгляд упал на барса. Охотник опустился на колени и погладил котенка. — А это у нас кто? Какая прекрасная особь! — Мужчина ласкал барса, при этом оценивая его уши и лапы, провел ладонью по всему хребту и рассмотрел хвост. — Очень хороший из него вырастет зверь. Ладный и крупный!

— Это Ньевес, — сказала Ясмина. Барс ускользнул из -под рук охотника и спрятался за ногами хозяйки.

Твой значит, — улыбнулся Брамий.

— Мой, — ответила девушка.