существует множество правил, – прозвенела Сири и замолчала – видимо, для большей внушительности сказанного.

– И их необходимо строго придерживаться, – предположил я, чтобы как-то заполнить возникшую паузу.

– Не обязательно, – возразила Сири. Я поднял брови.

– Тогда зачем…

– Многие эльфы не соблюдают нормы этикета, – звон Сири явно приобрел назидательные нотки. – Но это не значит, что они не знают о них. Вы можете выбрать любую линию поведения – но при этом следует понимать, что именно вы делаете.

Я кивнул, готовясь внимательно слушать и надеясь, что многозначительные паузы будут не слишком частыми. Кэт молчала. Мы снова собрались в моей комнате, и на этот раз она села все-таки на кровать, до того пристально ее осмотрев. Но Гугл был безупречен – никаких следов того, что произошло здесь сегодня ночью, не осталось.

А что сегодня тут было…

– Прежде всего, – звон Сири вернул меня к действительности, – важно понимать, что эльфы очень ценят личное пространство. Это значит, что не стоит подходить ближе пары шагов к собеседнику, не следует обнимать или просто трогать эльфа, если только это не ваш близкий друг или подруга. Прикосновение означает очень много для эльфов, этот жест следует использовать только в крайнем случае. Если вы нечаянно заденете незнакомого вам эльфа, это может быть воспринято, как оскорбление. Поэтому передвигаться следует с особой осторожностью, постоянно соблюдая безопасную дистанцию.

– А что делают эльфы, если считают, что их оскорбили? – поинтересовался я, перебивая фэйри. Сказать по правде, мне захотелось прервать на время Сири – от ее голоса в ушах начало звенеть. Я уже жалел, что лекцию читала она, а не Гугл – его монотонный голос совершенно не действовал на нервы.

– Зависит от тяжести оскорбления. Иногда эльфы могут и убить, если посчитают нанесенную обиду достаточно серьезной. Причем в этом случае никто не посмеет осуждать эльфа за это убийство, даже родственники погибшего.

– Окей, убийство нам не страшно, – кивнул я. – Что еще?

– Если это произошло на подобном приеме, чаще всего обидчика выставляют из дома. Если один гость оскорбил другого, тот имеет право потребовать от хозяина, чтобы хаму указали на дверь.

– А вот это уже не подходит, верно? – усмехнулась Кэт, выразительно глядя на меня.

– Что? – поднял брови я. – Ты считаешь, что я буду нарываться?

Кэт пожала плечами и повернулась в фэйри.

– Продолжай, Сири. Что еще эльфы могут посчитать оскорблением?

– Эльфы не заключают браки в привычном для людей понимании, в силу большой продолжительности жизни. Но они вступают в длительные отношения. Поэтому проявлять откровенный интерес к чужому партнеру – верх невоспитанности.

Кэт посмотрела на меня еще выразительнее и усмехнулась еще шире. Я скривился.

– Ты, кажется, составила обо мне неверное впечатление, – заметил я, с большим трудом скрывая раздражение.

– Я сужу по тому, что вижу, – легко заметила Кэт. Сири нетерпеливо порхала под потолком.

– Что еще? – спросил я фэйри.

– Эльфы не разговаривают громко, не шумят, не размахивают руками. В светской беседе не принято спорить, даже если вам кажется, что ваш собеседник сильно ошибается. На приемах обычно не едят и не пьют крепких напитков.

– Дышать хоть можно? – с сарказмом спросил я.

– Можно, – серьезно ответила Сири. – Но не очень громко.

Я усмехнулся, краем глаза заметив, что Кэт тоже улыбнулась. И это было приятно – что для разнообразия она смеялась над моей шуткой, а не надо мной. И, кажется, вполне искренне.

⁂

В тот вечер я ушел из гостиницы, не оставаясь на ужин. Кэт, разумеется, тут же заподозрила меня в очередной любовной интриге – не зная, как сильно при этом ошибалась. Я усмехнулся, когда вышел на улицу, испытывая особого рода удовлетворение – вероятно, так чувствует себя завязавший алкоголик, когда его подозревают в пьянстве, а он при этом кристально трезв.

Я отправился без оружия, прихватив с собой только кинжал – однако намерения у меня были самыми мирными. Дойдя до лавки портного, я отсчитал три дома дальше по улице, подошел к двери и постучал. Раздались негромкие шаги, и мне открыл гоблин, похожий на мастера Гро своей благообразностью. На одном глазу у него было большое увеличительное стекло, закрепленное несколькими ремешками на голове, а в руке он держал фонарь.

– Сэр Бэзил, я полагаю? – вежливо спросил гоблин. Я удовлетворенно кивнул. – Прошу вас.

Я вошел вслед за гоблином в темный дом, и он повел меня в свою мастерскую, где горело несколько свечей в высоких подсвечниках, выхватывая из полумрака стеллажи, несколько кресел и большой стол.

– Гро рассказал мне, что вы хотите, – гоблин сел на свое рабочее место, а мне предложил кресло. – Но для начала мне нужно посмотреть на ваш кинжал.

Я отцепил от пояса ножны и протянул ему. Он вынул кинжал и повертел в руках, внимательно рассматривая его в увеличительное стекло.

– И вы уверены, что хотите заменить все эти камни? Здесь выполнена удивительно тонкая работа по их огранке.

– Но вы же сумеете подобрать аналог?

– Только более дешевый.

– Разумеется, – кивнул я. – Если бы у вас было что-то похожее, я бы не принес вам свой кинжал.

– Действительно, – усмехнулся гоблин. – Что ж, сэр Бэзил. Если вы действительно на это готовы…

– Вы сможете успеть в срок?

– Такая работа не терпит спешки, сэр Бэзил, – заметил гоблин, поднимая на меня взгляд. Глаз за увеличительным стеклом выглядел чудовищно маленьким. – Но я сделаю все, что в моих силах.

– Благодарю, – кивнул я и протянул ему небольшой мешочек – аванс за работу. Там было больше, чем говорил Гро – но я надеялся, что это вдохновит гоблина работать усерднее.

Мне было очень важно, чтобы он успел.

⁂

День, когда дюк должен был устраивать прием, был полностью посвящен приготовлениям. С утра пораньше Гугл отправился в замок, чтобы сообщить, что его хозяин, сэр Бэзил, прибыл в город и желает нанести визит дюку Кадису. В ответ, как мы и рассчитывали, пришло приглашение на прием. После этого Сири наполнила для меня и Кэт ванны – большие деревянные кадки, за которые хозяин запросил столько же, сколько за номер на ночь. Гугл же направился к Гро за нашими нарядами и ко второму гоблину с моим особым поручением. Гном вернулся, лаконично сообщив, что все успешно, и положил на мою кровать готовый костюм и два футляра – один узкий и длинный, а второй квадратный и плоский. Я тут же вылез из ванны и прошлепал к постели – мне хотелось посмотреть, что получилось у гоблина.

Получилось хорошо. Я улыбнулся.

На новой парадной одежде застежек и тесемок оказалось еще больше, чем обычно, поэтому мне пришлось изрядно повозиться и прибегнуть к помощи Гугла, прежде чем я был готов. Затем я открыл длинный футляр,