Издалека до него доносились крики, а потом перед глазами стало темно. Ему показалось, что он скользит по склону темного холма в полную черноту, ощущал горение и сильную боль на шее, почему-то ему стало стыдно и неприятно. Затем вопли стали сильнее, в голове гулом отдавался резкий хохот, он открыл глаза.

Он лежал на спине, головой почти касаясь огня, но на него никто не обращал внимания. Воины выли от восторга, колотили друг друга со смехом по плечам и спинам, катались в пыли и с удовольствием наблюдали редкое зрелище, в котором принимали участие Оэлун и мать Бектора. Женщины бешено царапали друг друга, вырывали длинные пряди волос, вопили и катались в пыли у ног воинов. Потом они расходились в разные стороны и снова набрасывались друг на друга, обжигались о пламя костра, задевали ногами не успевших отойти подальше воинов, которые от хохота уже не могли подняться с земли и рыдали от смеха. Женщины рвали друг на друге одежду и вскоре оказались почти голыми. Из клубка катающихся тел по временам показывалась обнаженная нога или голая грудь, ляжки или весь торс. Женщины рычали, подобно злобным медведицам, вонзали крепкие зубы в плечо, горло или руку противницы. Оэлун пыталась встать на колени, продолжая наносить удары и царапать караитку, но потом та подмяла ее под себя.

Лица их были искажены, по ним струйками текла кровь, и они совсем не напоминали лиц нормальных женщин.

Вскоре тела женщин, боровшихся в пыли и грязи, прикрывали только длинные взлохмаченные волосы. Руки и ноги женщин переплелись, а из пересохших глоток вырывалось хрипящее дыхание. Казалось, обе они потеряли рассудок. Воины без сил валились на землю, вместо хохота у них из глоток вырывались прерывистые стоны и кашель.

Темуджин с трудом сел и потряс головой, пытаясь прийти в себя. Бектора кто-то оттащил в сторону. Неожиданно Темуджин увидел обнаженное тело матери, покрытое синяками, кровавыми ссадинами, ее лицо, опухшее и обезображенное, от увиденного ему стало так стыдно, что он вдруг разрыдался. Почти в тот же миг он услышал громкие крики и увидел отца: Есугей размахивал кнутом, которым укрощали взбесившихся верблюдов. Он стоял над телами продолжавших драться женщин и бил их изо всей силы, не разбирая, куда попадет удар кнута. На обнаженных телах женщин мгновенно вскипали глубокие кровавые следы. Иногда кнут захватывал длинные пряди волос, и Есугей без жалости вырывал их, оставляя красные раны на голове. Женщины, наконец откатились в разные стороны, пытаясь прикрыться руками и подбирая под себя ноги. Противницы скрестили руки над нежной плотью грудей и вдавили головы в плечи. Ягодицы резко вздрагивали под обжигающими ударами кнута. Темуджин зажмурился, по лицу его катились слезы.

Он почувствовал, что его оттаскивают от костра. Очнулся он в юрте Кюрелена. Калека все еще не пришел в себя после жуткого хохота. Джамуха с бледным лицом, на котором застыло выражение отвращения, осторожно обмывал лицо друга холодной водой и оттирал сгустки крови на шее.

— Тебя покусала волчица, — тихо заметил он.

Темуджин сказал с возмущением о позоре матери, но Кюрелен продолжал посмеиваться и покачал головой:

— Никогда не жалей о том, над чем можно посмеяться.

Джамуха с отвращением уставился на калеку, сказал тихо:

— Кюрелен, ты неправ. Иногда смех убивает, он становится хуже смерти, боль, им наносимую, невозможно вытерпеть.

Бектор тоже рыдал, узнав о позоре своей матери.

— Я теперь не смогу никому взглянуть в глаза, зная, что моя мать, слабая женщина, спасла меня от смерти, — он рыдал, но не пожелал увидеть мать, хотя та, избитая соперницей и Есугеем, стояла у юрты, которую он занимал вместе с Бельгютеем.

Мать хотела с ним поговорить, но сын не желал ее прощать. Он впустил только шамана. Тот всегда был для него хорошим советчиком и другом, а сейчас хотел ему помочь. Потом пришел Есугей, стал бранить сына, Бектор склонил голову от стыда и не стерпел, когда Есугей сильно пнул его ногой. Юноша понимал, что Есугею, вождю племени, стыдно за позорное поведение сыновей, и он на нем срывает собственную злость. Есугей говорил, что его возмущает то, что братья начали драться друг с другом. Бектор понимал, что отец не стал бы так беситься, если бы поединок закончился гибелью одного из противников. Монголы философски воспринимали горе — но никак не желали мириться с позором. Есугей кричал, что его сыновья могли бы заслужить славу, если бы кто-либо из них погиб, а живыми они сделались мишенью для насмешек рабов и жалких пастухов.

Бектор покорно сносил побои и оскорбления. Он понимал, что отец прав, чтобы показать свое раскаяние, поцеловал ему сапоги. Юноше хотелось умереть в забвении, и он об этом тут же сказал отцу.

Мрачно выслушав сына, Есугей промолвил:

— Придет день, когда вам придется вступить в смертельную схватку с братом, и все решит пролитая кровь и смерть одного из вас. Заранее готовься к этому дню!

Темуджину тоже досталось от Есугея, который избил и отругал сына. Вскоре по всей орде пролетела весть, что ради спасения собственной чести Есугей приказал сыновьям сойтись в смертельной схватке. Им придется подождать до тех пор, пока они не станут более закаленными и сильными.

Тем временем шаман попытался утешить Бектора:

— Темуджин старше тебя почти на целый год.

Бектор почти всегда прислушивался к шаману — тот ему нравился, и, кроме того, шаман ненавидел Темуджина.

— Ты не должен забывать, что Темуджин очень юркий и ловкий, а у тебя есть только сила.

— Но он честно со мной дрался, — быстро возразил Бектор.

Шаман обменялся презрительными взглядами с сидевшим тихо, слегка улыбавшимся Бельгютеем, прекрасно его понимавшим.

— Бектор, ты должен понимать, что необходимо выиграть состязание любым способом. Говорят, что победу нельзя считать настоящей, если для ее достижения применялись нечестные приемы, но так считают только глупцы. Победитель всегда найдет оправдание у своих сторонников, одержавшего победу оправдывает время, а побежденного все считают неудачником.

Бектор посмотрел на шамана с недоверием, страхом и отвращением, однако, не отличаясь умом, он всегда верил тем, кто обладал способностью уговаривать и убеждать. Вот и на этот раз он, нахмурив разбитые в кровь брови, задумался ненадолго, а потом решил, что, видимо, действительно, он ошибался, и шаман прав. Но ему все еще было не по себе.

— Может, мне надо будет свалить его и ударить кинжалом в спину, когда он не ожидает этого? — наконец спросил он.

— Возможно… Но это не принесет тебе чести. — Шаман сделал вид, что задумался. — Хитрость должна быть такой изощренной, что люди станут ее принимать за смелость. Я подумаю, а потом дам тебе совет, если ты на это согласен. Можно презирать дураков, но не забывать о них.

Бектору понравился этот совет, но он продолжал волноваться.

Шаман смазал израненную спину Бектора снадобьем, а потом удалился. Бельгютей расхохотался. Бектор посмотрел на брата, лицо его побагровело, и он швырнул чашей в Бельгютея. Тот легко уклонился от удара и захохотал еще громче.