— Хватит трепаться, — почти ласково сказал лейб-адмирал. — Прежде чем примешь решение, хочу, чтобы ты понял…

— А разве это не приказ? — перебил его удивленный Кнутсен.

— Нет, — буркнул Киндергласс, словно его поймали на стыдном детском грешке. А причина в том, что Серый Лис был ему ну почти как сын. — Моргенахт никогда не сидит на одном месте… И еще — зверь умеет кусаться.

— Эка невидаль, — легкомысленно отмахнулся спецагент. — Все звери кусачи по определению.

— Он делает это, мгновенно пронизывая пространство и время.

— Он может укусить меня здесь и вчера? — посерьезнев, осведомился спецагент.

— Здесь и сейчас. В прошлое ему не попасть.

— Уже легче… Как он выглядит? Что из себя представляет?

— Понятия не имею, — честно признался хозяин кабинета. — Аналитики дадут тебе на выбор несколько версий. Выберешь, какая приглянется.

Затем они составили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили технические детали. Спецагент получил пароли; от бочайских явок он категорически отказался: сколько уж раз напарывался на двойных агентов.

— Предлагаю назвать операцию «Ловля блох»,-под конец разговора сказал Кнутсен.

— Почему блох?

— Зверь непременно блохаст.

Кнутсен скакал по гиперпространству на «Цикаде» — бывшем корвете «Драчливом». Переоборудованный для нужд разведки корвет военно-космических сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибавил в скорости. Теперь это был один из самых быстрых гиперпрыгунов галактики. И все равно Серый Лис физически ощущал, как утекает меж тонких пальцев драгоценное время.

Он предлагал Киндерглассу воспользоваться нуль-порталом — в столице Бочаста-Шиа-Роки на главпочтамте имеются ворота, установленные Департаментом транспорта и связи Лиги Миров. Однако упрямый старик уперся рогом: дескать, любой сапиенс, выходящий из портала, немедленно попадет под пристальное наблюдение тамошних спецслужб, а вырваться из-под колпака на Бочасте невероятно трудно. В ее жителях вроде бы нет ничего особенного, но, чтобы научиться походить на них, над® прожить на планете лет пять. Пришлось согласиться. С начальством спорить глупо — ему либо поддакивают, либо устраняют. Подобных планов Кнутсен не вынашивал: вряд ли Киндерглассу найдется достойная замена.

Угробленное на дорогу время спецагент считал вычеркнутым из жизни, хоть Кнутсен и потратил его на тщательное изучение истории этой самой Бочасты, а также физики многомерного пространства. Голова его, битком набитая именами, названиями, датами и формулами, к концу перелета распухла и болела. Недаром Серый Лис еще с курсантских времен ненавидел уплотненную запись информации.

Командир «Цикады» первые дни пытался сблизиться с засекреченным пассажиром, но тот упорно держал дистанцию. У Кнутсена не бывает ни друзей, ни приятелей — лишь попутчики и сотрудники. Сердце должно быть надежно защищено броней — иначе ты слишком уязвим. Звездолетчик обиделся, хоть и старался не подать вида, и общался с Серым Лисом сугубо официальным тоном. Спецагент был только рад.

За время полета изменкой заболели два младших чина. Согласно морской традиции, их следовало выбросить за борт, но Кнутсен запретил. Он-то знал, что никакой эпидемии нет, и был уверен, что сам скоро найдет противоядие. Больных поместили в изолятор, а командир заявил:

— Теперь вся ответственность лежит на вас. Если мои люди слягут, я подам на вас рапорт.

— Так вы боитесь за экипаж или за себя? — доброжелательным тоном осведомился спецагент. Звездолетчик сказал глухо:

— Заражусь — пущу себе пулю в лоб. — И, сверкнув глазами, одними губами произнес: — Но сначала разберусь с тобой.

— Вот и славно, — приветливо улыбнулся Кнутсен. Этот разговор нравился ему все больше. — Теперь я могу вернуться в каюту?

Командир гиперпрыгуна отвернулся.

«Цикада» вышла из гиперпространства в миллионе километров от Бочасты-Роки-Шиа. Серый Лис посмотрел на планету в телескоп. Она ничуть не походила на чудесный фарфоровый глобус Киндергласса — желто-бурая, с редкими зелеными проплешинами и тонкой вязью облаков. Даже узкие извилистые океаны — и те были тускло-ржавого цвета. Кнутсен знал: это от обилия странного местного планктона, которым на Бочасте кормили домашний скот. В голодные годь; сушеным крилем питалась беднота.

— Сердце радуется, когда подумаю, где тебе предстоит подыхать, — стоя у него за спиной, злорадствовал командир.

— Спасибо на добром слове, — с обычной мягкостью в голосе произнес спецагент. — Скажите: долго нам тащиться? Дохлая черепаха — и та ползет быстрее.

— Корабль идет точно по графику! — буркнул звездолетчик. — И по легенде: каботажник плетется в порт.

— Так почему бы не наскипидарить ему под хвостом? — улыбнулся Серый Лис.

Командир «Цикады» угрюмо молчал.

— Не слышу ответа, лейб-триранг?! — В голосе спецагента вдруг зазвучали стальные нотки — впервые за весь полет. Он умел голосом наводить ужас на людей — и без всякого гипноза.

— Слушаюсь! — вытянулся командир гиперпрыгуна. — У нас кончается воздух. — И, щелкнув каблуками, унесся в командную рубку. Лейб-триранг слишком хорошо знал, что со смертью не шутят.

Над Бочастой-Роки-Шиа испокон веку вращался один-единственный боевой карантинный спутник типа «Запор», хотя долгие годы все считали его спутником правительственной связи. Он и выглядел соответственно. Плюс несколько микроскопических спутников-шпионов — это уж как водится. Никто даже не пытался определить, кому они принадлежат — галактика усеяна мириадами электронных глаз и ушей.

Карантинный спутник запросил «Цикаду» о наличии на борту инфицированных. Спецагент приказал лейб-трирангу:

— Скажите, что все здоровы. Мне некогда вошкать-ся с Карантином. Сдадите их на обратном пути. Командир гиперпрыгуна так и доложил на «Запор».

— Требую застопорить ход и принять на борт карантинную команду для проверки экипажа, — объявил дежурный офицер спутника.

— Левая рука не ведает, что делает правая…— пробормотал командир «Цикады».

— Зато утечек не бывает.

На самом деле Кнутсена ничуть не радовала перспектива встречи с головорезами из карантинной команды. Можно напороться на безмозглых вояк, которые сначала палят и только потом разбираются.

— Вызовите командира «Запора», — распорядился он. — Назовете пароль.

Лейб-триранг поморщился:

— Может, вы сами?

— Мне незачем светиться, — миролюбиво произнес спецагент. — Иначе придется за собой подчищать. Ты же хочешь уйти на базу живой и здоровый… Пароль такой: «Везу вакцину с Аламагордо. Может протухнуть». Он должен назвать отзыв: «Тогда поспеши». Вы скажете ему: «Пусть меня проверят в порту». И он отзовет псов.

— А если нет?