– Понял.

Костю подняли и выволокли из гаража. Свежий воздух благоприятно повлиял на парня, и он смог встать.

– Гамарус, – окликнул Гюрза. Бугай обернулся. – На базе не вали его, не марай кровью землю. Ты же знаешь – я не люблю этого. В лесок отведи и там прикончи. Устроим диким собакам сегодня пир.

Охранник кивнул.

– Двигай, – подтолкнул он Костю.

Еще до конца не понимая, куда его ведут, огорошенный стремительным развитием событий парень, подгоняемый амбалом, побрел в сторону леса.

Дорога вниз имеет мало остановок, Костя это прекрасно знал. Первый раз ему «посчастливилось» это ощутить на собственной шкуре, когда он с одним приятелем по молодости решил заняться бизнесом. Идея создания рекламной газеты по поиску работы «Доход» казалась им верхом гениальности. Хочешь найти подходящую вакансию – покупай газету. Слоган придумали даже: «Как ни крути – все равно получишь «Доход». Вложили с напарником в проект все деньги, что имели, еще догадались занять, у кого только можно было.

И ожидаемо прогорели в пух и прах. Не помогла ни реклама нового издания, прошедшая по всем местным телеканалам, ни привлекательно низкая цена газеты. Потом уже, через год, остыв от жгучих мыслей, изводивших все это время, и обиды, Костя понял, что ориентироваться на целевую аудиторию, не имеющую ни денег, ни работы (а кому еще нужна газета по поиску вакансии?), было весьма неразумно.

Тогда дорога от обеспеченного, ни в чем не нуждающегося человека до крайней нищеты и кучи проблем была стремительной, и остановок в ней не было. Быстро пришли счета, задолженности, потом заявились госорганы с проверками, полетели штрафы, первый непроданный тираж, второй, десятый. Напоследок к ним в офис заявились серьезные люди, у которых они брали в долг, и разговор был непростой, потому что денег у горе-бизнесменов не было ни гроша. Как только живы остались?

И вот теперь он вновь ощутил это паршивое чувство, когда все летит в тартарары и ты ничего не можешь с этим поделать. И ведь нет никакой возможности что-то изменить, нельзя просто, как в детстве, сказать: «все, я не играю» и уйти прочь. И объяснить что-то тоже не удастся – громила даже слушать не будет.

Еще вчера Костя ходил на работу, хоть и приносившую мало денег, но на еду хватало, и было тихо и спокойно все в его жизни, как на кладбище, если не считать расставания с Ольгой. Хотя и к этому он начал уже привыкать. Успокоился бы, перестал страдать, и все было бы нормально. Обычная жизнь, без крайностей – рафинированная, но такая желанная, когда ее лишаешься. Кто-то скажет – скучная. Нет, обычная. Да он бы все сейчас отдал за нее! Ведь между такой жизнью и стволом оружия, направленным в висок, мало кто выберет второе.

«Как так получилось? – в который раз уже спросил себя Костя, подгоняемый амбалом к месту своей казни. – Сегодня ты еще ходишь по земле, а завтра тебя расстреливают в богом забытом месте, где никто никогда не кинется тебя искать».

Размышляя над этим, парень вдруг понял, что звук – легкий, шаркающий – исходит не от его изнывающей поясницы. Это звук откуда-то извне.

Парень поднял голову и понял, что источником звука является его палач. Тяжело ступая на левую ногу, он часто с присвистом дышал, весь покрывшись испариной.

«У чувака явно проблемы с легкими, – отметил про себя Костя. – В погоне ему будет нелегко».

– Шевелись! – поторопил его Гамарус, сам едва поспевая. И чтобы слова дошли до ведомого, больно тюкнул парня под ребро автоматом.

Костя отреагировал молниеносно. Злоба ослепила глаза, он одним рывком отвел ствол оружия в сторону и с размаху, словно плетью, ударил амбала рукой прямо в лицо. Палач ойкнул и схватился за глаза. Понимая, что Гамарус сейчас начнет звать на помощь, а то и вовсе даст очередь, Костя вдогонку нанес второй удар – прямо в горло неприятелю. Кадык верзилы глухо хрустнул, а сам здоровяк захрипел и, задыхаясь, начал бледнеть. Не теряя ни секунды, Костя вырвал из его рук автомат и нанес еще один, контрольный, удар прикладом в затылок. Этого оказалось достаточно, палач рухнул на землю и затих.

Дожидаться, когда громилу кинутся искать его товарищи, Костя не стал, быстро обшарил поверженного врага, достал рацию, рванул в кусты и, стараясь не отвлекаться на больно царапающие лицо и руки ветки, побежал прочь. Хрустящий под ногами сухостой и шелест листьев причудливо превратились в звуки голоса, кричащего ему: «Стой! с-стой!» Теряя над собой контроль, парень ускорился. Бесовщина!

Минут через десять, изрядно подустав, Костя наконец остановился. Вслушиваясь во все шорохи, с облегчением понял – погони нет. Значит, еще не обнаружили. Это хорошо.

Он с трудом восстановил дыхание и начал соображать, куда идти дальше. И сразу же щелкнуло в голове – к Кропоткину.

«О нем говорил Гюрза, когда нашел мои документы. Туда, значит, и дорога».

К своему счастью – а может, и наоборот, несчастью, – он знал этого самого Кропоткина – заходил разговор однажды с Хромом по поводу него. Местный царек, к кому на поклон ходят даже некоторые из военных, кто в доле. Имеет связи с властью этот Кропоткин, дела какие-то повышенной мутности проворачивает, что-то связанное с оружием, точно даже Хром не ведает.

Знал Костя и примерное место дислокации этого самого Кропоткина. Только идти туда все никак не мог осмелиться – вспоминались истории Хрома с подробным описанием всех оружейных богатств и оборонительной техники в крепости мафиози, а не доверять ему Косте не было никакого резона. При желании даже с танками штурмом не возьмешь, что уж говорить об одном человеке. А еще подумал о зверствах, которые любил учинять этот Кропоткин.

«Избежал одной казни и сразу же на другую», – невесело усмехнулся Костя и, перекинув автомат через плечо, двинул в сторону Болот.

Два года после Судного дня

Шли только одному Каше известными закоулками, протискиваясь через тесные нагромождения дворов, оград и домиков. В окрестностях поселка запустение чувствовалось еще сильнее, чем там, где удалось побывать брату с сестрой. Неубранные, заросшие сорняком огороды, разграбленные и брошенные дома, выломанные и покосившиеся заборы наводили тоску и обреченность.

Довольно быстро вышли к окраине деревни.

– Теперь можно расслабиться, дальше спокойнее будет, – успокоил спутников старик, видя, что те совсем раскисли от вида опустевших строений.

– Как-то с трудом верится, – поежилась Вика, осматриваясь.

Унылый серый пейзаж ей был явно не по душе.

– Отсюда до Ахмирово – семь часов пути. Это если пешим ходом, – произнес Каша, глядя на своих спутников.

– А если на машине? – спросила Вика.

Старик вздохнул.

– Была бы машина, конечно, поехали бы.

– А в поселке? – с надеждой спросил Глеб, оглядываясь.

– Машины-то есть, только горючее давно уже все слили – для обогрева. Я проверял, ни одной заправленной. Так что придется пешком.