Костя не знал названия этого мутанта. Да и какая разница, от чьих лап погибать? Все равно дать отпор жуткому созданию не получится. Без шансов. Капут!

Атака не была стремительной – огромные габариты мутанта не позволяли быстро бегать, но и отказываться от завтрака монстр явно не собирался. Идя вперевалочку, тварь оскалилась, словно насмехаясь – мол, такого неопытного человечишку и без спешки можно поймать и слопать.

Парень судорожно сглотнул подступивший к горлу комок и сделал шаг назад. Это не понравилось зверю. Фырча и брызгая белесой слюной, монстр приблизился к Косте и раскрыл огромную пасть. Пахнуло трупной гнилью. Парень успел заметить множество мелких, похожих на зубья ножовки клыков. Такими штуковинами, наверное, очень удобно перетирать в кровавый фарш свою жертву.

Зверь вновь рыкнул, и от этого утробного звука у журналиста застыла кровь в жилах. Легкое покалывание на затылке подсказало Косте, что монстр обладает зачатками ментальной силы. Зазвенело в ушах – тварь попыталась притянуть жертву к себе. Парень тряхнул головой, отгоняя наваждение, и это ему удалось – зверь был слишком слабым псиоником.

Страх быстро ушел, оставив в крови лишь полынно-горькое желание выжить любой ценой. Мозг стал лихорадочно искать способы спастись. Припомнилось, что в кармане лежит пистолет, подаренный Хромом. Вот если бы вытащить его да пару снарядов тварюге прямо в морду пустить…

Словно прочитав мысли парня, мутант угрожающе зашипел. Перенеся вперед вес тела, монстр приготовился нанести удар мощной лапой, но Костя его опередил. Выхватив из кармана пистолет, он направил его на мутанта и нажал на спусковой крючок.

Но выстрела не последовало.

Словно поняв конфуз, монстр вновь насмешливо оскалился.

«Предохранитель!» – быстрее ветра пронеслось в голове. А следом последовал целый поток грязных ругательств.

Одним пальцем сковырнув язычок предохранителя в нужную сторону, Костя начал жать на спусковой крючок, не заботясь об экономии патронов. Было хорошо видно, как дергается под пулями тело мутанта – свинцовые осы жалили тварь в морду, выбивая фонтаны кровавых брызг. Тварюга явно не ожидала такого отпора от своей жертвы. Массивное тело начало заваливаться назад. Затрещали ветки, сухо хрустнул под лапами зверя валежник, щедро осыпая того трухой и пылью.

Лишь когда затвор пистолета отошел назад и не захотел вернуться на свое законное место, Костя прекратил стрельбу.

«Патроны кончились», – сквозь какую-то мутную пелену понял он. Спину обдало ледяным холодом – только теперь Костя до конца осознал, в какой опасности пребывал секунду назад. Мутант же мог его загрызть в два счета, и если бы не пистолет, то…

Ноги едва не подкосились, вмиг став словно ватными. Дрожащими руками Костя спрятал оружие обратно в карман, не забыв перед этим поставить его на предохранитель, и только потом позволил себе подойти к зверю и как следует рассмотреть его. Грязно-серая, вся усыпанная шрамами кожа, бугристые от каменных мышц передние лапы, на груди свисает что-то смутно похожее на амулет.

Костя наклонился над своим трофеем и присвистнул. На груди мутанта и в самом деле болтался шнурок с камнем, источающим бледно-голубой свет – холодный, мертвый, безжизненный.

«Откуда?»

Желание забрать находку себе пересилило страх, журналист схватил амулет и дернул.

Вгляделся в камень. Внутри словно горел огонек, кидая ленивые всполохи. Парень опасливо начал озираться – не видит ли кто? – и быстро спрятал находку в кармане бронежилета. Еще раз глянув на бездыханное тело мутанта, Костя быстрым шагом направился прочь, к дороге. Риск обнаружить себя патрулем слабо конкурировал с реальной возможностью быть съеденным заживо в этом проклятом лесу.

Добраться до дороги получилось довольно быстро, и теперь он долго пытался понять, как же вчера он умудрился тут заплутать? Или опять проделки Зоны? Здесь немудрено и в трех сосенках заблудиться. Чертыхаясь и поминая недобрыми словами прошлый день, парень быстро вышел на дорогу и направился в сторону Полигона. Идти до него, насколько он помнил по картам, которые не один раз изучал при посещении Зоны, предстояло километров пятнадцать. С учетом возможных патрулей, от которых благоразумно следовало прятаться, по времени это займет часа четыре. Прилично по здешним меркам. Потому что каждую минуту пути его будет подстерегать опасность. Например, как тот мутант, что вылез из чащи леса.

Костя проверил – на месте ли оружие? Оно, как и прежде, было в кармане. Неприятное ощущение, что поблизости таится какая-то опасность, опять начало усиливаться. Он даже остановился, чтобы осмотреться, – нервное напряжение обострило все чувства до предела, но ничего подозрительного не заметил, и это только еще больше разозлило его. Он привык доверять себе, а теперь, выходит, ошибается?

По левую руку от путника простиралось поле, оканчивающееся почти у самого горизонта горной грядой, торчащей из земли словно обломки зубов динозавра. Сильный ветер трепал серо-зеленую с огромными проплешинами цвета ржавчины траву, иногда лишь затихая, чтобы через мгновение обрушиться с новой силой. Вдали можно было разглядеть отмеченные завихрениями стеблей и пылевыми фонтанчиками аномалии. Туда лучше не соваться, это знает каждый. Под серым свинцовым небом, окутанным кучевыми облаками, зрел ливень.

«Зона сводит с ума, – ускоряя шаг, подумал парень. – Мне же говорили об этом многие, тот же Хром, когда лишку спирта один раз хватил, разоткровенничался. Да, она сводит с ума, и тут либо попытаться как-то привыкнуть к этому, открыть ей свой разум, либо сопротивляться, но не долго, потому что мозги горят от этой борьбы уже через неделю пребывания тут».

На этот раз чутье не подвело, и Костя даже обрадовался, когда вдали послышался рев мотора.

«Значит, не ошибся», – с облегчением подумал он, укрываясь в кустах у дороги.

Дождавшись, когда джип, битком набитый солдатами, промчится мимо, он продолжил путь.

Надвигалась гроза, надо было срочно найти укрытие. Небо прочертили первые яркие всполохи молний. Так же быстро налетел порыв пронизывающего до костей ледяного ветра и едва не сбил парня с ног. Грохнуло. Пахнуло озоном. Первые капли дождя упали на голову.

«Надо быстрее где-то спрятаться».

От мощных перекатов грома загудели в резонанс пломбы во рту. Костя вдруг с ужасом понял, что не дождь все это время зрел и собирался обрушиться на голову. Все гораздо хуже. Выброс!

Первые признаки опасного явления Костя уже успел заприметить – предметы на периферии зрения начали расплываться и менять цвета.

«Срочно где-то укрыться! Иначе конец!» – с ужасом подумал парень и бросился к заброшенным строениям.

Про выбросы он знал не понаслышке. Прошлым летом, когда был в Зоне по заданию редакции, чтобы разузнать об одном майоре, связанном с черным рынком артефактов, Костя едва не нарвался на мощный Выброс, и только Хром, вовремя предупредивший его об этом, спас ему жизнь.