сами декабристы считали, что они видят перед собою не традиционные для селенгинцев повозки, а неудачное подражание накануне посланному Старцевым экипажу собственной конструкции, надо полагать, одному из первых прототипов знаменитой «бестужевки». Николай Александрович как-то даже написал, что «крайне удивился, когда по приезде в Селенгинск нашел через год бесконечное число подражаний».

Имеется два варианта объяснений самих братьев, почему они решили организовать в Посадской долине крупную мастерскую по изготовлению кабриолетов собственной конструкции. Михаил Александрович писал, что поводом послужило известие о предстоящем приезде сестер и матери на постоянное жительство в Селенгинск. Неуклюжие европейские тарантасы не годились для забайкальских дорог, точно так же, как после смирных и послушных лошадей буйные степные «монголки» показались бы дамам чертями в упряжи. Михаил Бестужев возложил все хозяйственные дела на брата, а сам увлеченно занялся сооружением и усовершенствованием своих экипажей. После первого удачного образца последовал второй, третий… За короткий срок дело отладил ось, и в год мастерская стала изготавливать иногда по 30 «сидеек», «продажа коих хотя и не доставляла нам больших барышей, но все-таки служила подспорьем к скудным средствам существования».

Иного мнения на сей счет Николай Александрович Бестужев: «Нужда начала хватать нас за бока. Я принялся за производство мною выдуманных сидеек и вначале довольно выгодно сбывал их в Кяхту и Иркутск. Но так как я хотел, чтоб изобретение было полезно всему Забайкалью, и мне эта отрасль составляла только удовольствие видеть от него пользу жителям, иногда угождать просьбам хороших знакомых и мысль, что я доставляю хлеб 30 бедным бурятам, работавшим у меня и обучавшимся столярному, слесарному, кузнечному и другим мастерствам». Впрочем, Н. А. Бестужев не претендовал на приоритет в разработке технической новинки, хотя и опубликовал в «Трудах Вольно-Экономического общества» за 1853 год под псевдонимом Никольский специальную статью с чертежами кабриолетов — «Новоизобретенный в Сибири экипаж». Редакция журнала в примечании особо обратила внимание читателей на интересную конструкцию «экипажа нового устройства», «по-видимому, не ломкого и удобного для поездок по проселочным дорогам и степям». Эта «сибирская выдумка», писалось в журнале, дает возможность иметь сравнительно недорогой экипаж. В своей статье Николай Бестужев прямо указывает, что «теперь брат мой занимается постройкой этих экипажей, которые преимущественно требуют в Кяхту». А в одном из писем (С. А. Полонскому) он определенно отдает приоритет в разработке оригинальной конструкции рессор Михаилу Александровичу: «…Брат Михайло сумел избежать этот недостаток (опрокидывание. — А. Т.) особым приспособлением. Об его сидейках я уже ничего не говорю. Они теперь во всеобщем употреблении по только в городах, но и у бурят».

Как ясно из статей и писем селенгинских декабристов, в разработке этой интересной технической новинки II. А. Бестужев принимал самое активное участие как конструктор-соавтор, однако практической реализацией идей занимался брат Михаил. И неудивительно поэтому, что порою над чертежами возникали творческие споры. К примеру, Михаил Александрович считал, что при грузе двух человек тяжесть на спине у лошади не должна превышать десять фунтов. Николай Александрович возражал: лошадь — животное очень выносливое и, даже будучи впряженной в тележку, может нести тяжесть до одного пуда. «На каком основании ты так считаешь? — не унимался Михаил. — «Я думаю, что в упряжи нужно применить кое-какие новшества». «Новшества!? Какие могут тут быть новшества!» «По крайней мере, я вижу их два. Во-первых, тяжесть нужно делить равномерно на всю спину, а не только на плечи; во-вторых, лошади совершенно не нужен подбрюшник. Как его ни затягивай, ремень все равно ослабнет и сидейка будет, прыгать на спине у лошади»».

Михаил Бестужев не сдавался: «Да у лошади вся сила в плечах, которыми она и тянет повозку. Это гораздо лучше для лошади, чем нагружать спину». — «Ну, не знаю, не знаю… Лошади молчат при любой упряжи», — уклончиво завершил спор Николай Александрович.

Как бы то ни было, кабриолеты, изготовлявшиеся в мастерских братьев Бестужевых, в короткое время распространились необычайно широко. «У нас за Байкалом нет ни одного зажиточного мужика, даже бурята, который не имел бы у себя подобного», — писал Николай Александрович в своей статье. И далее объяснял причину столь большого спроса: «Некоторые жители признавались мне, что с той поры, как они стали ездить на сидейках, верховая езда ими вовсе оставлена, потому что считают для себя и для лошади легче эту упряжь, тем более, что маленькая сидейка везде там пройдет, где и верховая лошадь, что — большая выгода в гористых местах».

В разгар работы над созданием нового типа «сидеек» в адрес Бестужевых неожиданно пришло письмо от некоего московского жителя С. А. Полонского со странным предложением — за плату строить экипажи по его проектам, поскольку, мол, он добился от правительства официального признания своего изобретения и даже получил на это «привелегию».

Рассмотрев проект Полонского, Бестужевы нашли в нем много технических изъянов, и Николай Александрович отправил конструктору письмо следующего содержания: «Мы от души благодарим за желание доставить нам материальные выгоды от устройства таких экипажей. Но сибиряки не так глупы, чтобы в подобных экипажах вытряхивать свои души, тогда как у нас с искони есть тарантасы, эти простые и спокойные экипажи… У бурята если есть два колеса, даже простая одноколка, он делает из нее сидейку, в которой он сможет проехать по самой узкой горной тропинке, не утомляя коня и спокойно сидя на войлоке. И за изобретение этих удобств для всего края мы не требовали никаких патентов. Напротив, мы старались сделать их общедоступными всем, для того, чтобы все могли пользоваться таким удобством. А ты требуешь платы за твое изобретение. Извини, ежели мы не воспользуемся твоею благостынею».

Дорожные повозки, как построенные в мастерских братьев Бестужевых, так и копии с оригиналов, дожили в сельских уголках Забайкалья вплоть до настоящего времени. Два подлинных экземпляра, изящной работы и прекрасной сохранности, экспонируются в Кяхтинском и Улан-Удэнском краеведческих музеях, одна из копий-подражаний, также примерно того же времени, — в Этнографическом музее народов Забайкалья.

Добровольные изгнанницы

В один из летних вечеров 1847 года братья Бестужевы, отужинав в доме Торсонов, вернулись в свою усадьбу. Михаил Александрович сел у окна, выходящего во двор, и закурил трубку. Николай же пошел под навес посмотреть, как нанятый на службу кучер запрягает лошадь в «сидейку»: он собрался поехать в Селенгинск навестить семейство Старцевых.

Неожиданно со степной дороги послышался звон колокольчиков подъезжающего экипажа. Кто бы это мог быть? Уж не возвращается ли Булычев — член ревизионной сенатской комиссии графа Толстого? Женившись на племяннице кяхтинского миллионера-золотопромышленника Кузнецова, он по дороге в «песчаную Венецию» (как тогда называли пограничный городок) заехал