Но, когда речь зашла о брачных послах, Константин и Василий пошли на попятную. Несмотря на оказанную Владимиром помощь, императоры не хотели выдавать сестру за киевского князя. Пришлось князю, чтобы напомнить Василию и Константину об их обязательствах, пойти походом на Корсунь (крымский Херсонес), осадить и взять эту крепость.

Летопись говорит, что цари требовали от князя Владимира креститься, но А.В. Карташев считает, что князь крестился еще за три года до корсунской войны. Исходя из одного фрагмента в «Повести временных лет» («се же, не сведуще право, глаголют, яко крестился есть в Кiеве. Инiи же реша: в Василеве. Друзiи же инако скажуть»), Карташев предполагает, что Крещение Владимира произошло в Василеве (Василькове), загородной резиденции-крепости Владимира в 36 верстах к юго-западу от Киева, на речке Стугне. Основания для этого ему дают не только зафиксированный факт «инаких» мнений, но и отрывок из похвалы князю Владимиру русского духовного писателя XI века Иакова Мниха: «По святом же крещении поживе блаженный князь Володимер 28 лет. На другое лето по крещении к порогам ходи. На третье лето Корсунь город взя. На четвертое лето церковь камену Святыя Богородицы заложи».

«Из этих дат Иакова, – пишет Карташев в “Очерках по истории Русской Церкви”, – вытекают хронологические выводы для исправления искаженной хронологии летописной “Повести”. О дате смерти князя Владимира нет споров. Она падает у всех согласно на 1015 г. По дате Иакова Владимир по крещении прожил 28 лет. Вычитая 28 из 1015, получаем 987. Это – год личного крещения Владимиру, по Мниху Иакову. Тот же год для крещения Владимира дает нам и преп. Нестор в житии Бориса и Глеба. (…) Итак, по свидетельству писателей XI века, близких ко времени князя Владимира, последний лично крестился еще в 987 г. и, вероятно, у себя дома, в Василеве. А Корсунь город взял “на третье лето по крещении”, т.е. минимально “через другой год в третий”, в 989 г. Следовательно, крещение киевлян не могло совершиться в 988 г., а лишь позже взятия Корсуня, т.е. или в 990, или 991 г.».

По официальной версии, после взятия Корсуни опять начались переговоры с греками, но теперь уже князь Владимир требовал прибытия царевны Анны в Корсунь. Он обещал, что крестится, женится на Анне и только после этого отдаст Корсунь грекам. Цари согласились. Князь Владимир крестился, и дружина также крестилась с ним в Корсуни. Некоторые историки упоминают, что Владимир в Корсуни заболел глазной болезнью и начал слепнуть, но после Крещения чудесно выздоровел. Это чудо окончательно убедило князя в том, что его делу Крещения споспешествует Господь.

При Крещении князь Владимир был наречен Василием, а его двоюродный брат, сын Добрыни, – Константином, по именам греческих царей. После этого Владимир женился на царевне Анне и увез ее в Киев. Задуманный план был исполнен. Теперь можно было приступить к самому важному – Крещению Руси. В это время князю Владимиру было всего 25 лет.

Уже на пути из Корсуни в Киев князь Владимир показал, как христианство влияет на людей и смягчает характер человека. Отказавшись от многоженства, он отправил дружинников-вестников к каждой своей «воженой» жене объявить, что по христианскому закону ему разрешено иметь только одну жену. Поэтому он всем им дает свободу и позволяет, если они захотят, выйти замуж за любого дружинника.

Это была гуманность неслыханная для тех времен. Тогда обыкновенно «ненужных жен» убивали. Милостивое отношение князя Владимира к женам, конечно, стало сразу же известно в народе. Интересна и другая историческая подробность. Старшая его жена Рогнеда вторично послала ему «гордый» ответ, но теперь смягченный кротостью и смирением. Она велела передать князю, что его милости не приемлет, ни за какого дружинника замуж не выйдет, но и мстить ему не будет, ибо сама она уже христианка и поэтому уйдет в монастырь. И мать старших сыновей князя Владимира – Изяслава, Ярослава, Мстислава и дочери Предславы – постриглась в монастырь, приняв имя Анастасия. Надо здесь обратить внимание на то, что уже тогда, при самом Крещении Руси, существовал под Киевом женский монастырь.

Эти два примера (князь Владимир дал свободу женам, а не умертвил их; и Рогнеда, несмотря на незабываемую обиду, не мстила, а кротко пошла в монастырь) показывают, как коренным образом христианство меняет человека и его характер, мысли и желания и как заставляет его сдерживаться и не поддаваться искушениям.

Вернувшись в Киев, князь Владимир крестил своих детей, и тогда начались регулярные проповеди христианской веры. Проповедовал и сам князь, и греческие священники, особенно из Корсуни, говорившие на славянском языке, и болгарские священники с реки Дуная, и те дружинники, которые уже давно, как Рогнеда, приняли христианство. Говорили, вероятно, о Всемогущем Боге-Творце, о любви к ближнему и ко врагам и о том, что только христиане, исполняющие заповеди Божии, могут создать и сохранить мир на земле. Говорили, вероятно, и о том, как надо молиться, приводя в пример молитву, данную Иисусом Христом, в которой есть такая просьба, связанная с обещанием: «и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должникам нашим», – то есть о необходимости милостиво и с любовью подходить ко всем людям. Говорили, конечно, и о Страшном суде, и об участи грешников в аду… Все эти убежденные проповеди должны были западать в душу людям с духовными исканиями, а таких в русском народе всегда было много.

И вот – свершилось! 27 июля (по официальной хронологии) 988 г. идолы были низвергнуты, изрублены и сожжены, а главный из них – Перун – был привязан к хвосту лошади и стащен к реке. По дороге его били палками, а потом сбросили в Днепр, и течение его унесло. После этого князь объявил: «Если кто, богатый или бедный, нищий или раб, не окажется завтра на реке, тот будет против меня».

«И утром вышел Владимир со священниками на Днепр. И собралось людей без числа: вошли в воду и стояли, одни по шею, другие по грудь, дети же у берега, другие же держали детей; уже крестившиеся ходили около них, а священники, стоя, творили молитвы. И надо было видеть радость на небесах и на земле о спасении стольких душ». Так описывает летопись это великое событие.

За первые три года вера Христова была распространена по всему «великому пути из варяг в греки» и протянулась много далее: на Верхнюю Волгу и к Ростову и Суздалю. Не везде, конечно, Крещение происходило гладко, тем более что принуждения не было. В Новгороде уже года через два язычники восстали, была разрушена церковь и убито несколько христиан. Добрыня и Путята подавили мятеж. Это был единственный случай применения силы.

Далеко не во всех странах принятие христианства проходило почти бескровно, как на Руси. В Норвегии оно вызвало гражданскую войну, в которой погиб Олаф Святой. Случилось это уже в княжение Ярослава Мудрого. В Польше вспыхивали мятежи, которые Киев помогал подавлять. Туда, на помощь королю Казимиру против повстанца Моислава, дважды ходил Ярослав Мудрый, в 1041 и 1047 гг.

Годы от Владимирова Крещения Руси (независимо от того, когда оно состоялось: в 988, 990 или 991 гг.) до смерти Владимира в 1015 г. были годами небывалого благополучия народа и государства. Славянские племена, подчиненные единому князю и объединенные проповедью христианства, призывавшего к любви друг к другу, жили в мире. Сыновья князя Владимира, а их было 12, подрастали, и отец давал каждому из них в княжение какой-нибудь город и земли вокруг в удел; сам же он принял титул великого князя, и ему были подчинены все удельные князья.