Не обращая внимания на мерзко попискивающих с безопасного расстояния тварей, Харул спустился ниже, разглядывая внимательнее один из трупов.

– А вот это странно…

– Что там? – поморщившись, переспросил я.

Сам я не горел желанием разглядывать трупы бедолаг. Зрелище не из приятных, да и я не патологоанатом, так что всё равно ничего не смог бы понять.

– Странные повреждения. Плоть будто иссушена…

Я все же не совладал с любопытством и тоже спустился в овраг, поближе к ведьмаку.

Один из трупов и правда выглядел так, будто часть его высушили до состояния мумии. Особенно досталось верхней части туловища. Желтоватая сухая кожа на лице натянулась так плотно, что зубы обнажились в жутковатом оскале. Присмотревшись, мы нашли подобные следы ещё на двоих телах. Может, их было и больше, но остальные уже были слишком повреждены падальщиками.

А ведь я уже где-то видел подобное…

Ах, да. В Пасти, во время штурма пилона. Когда к чёрным подоспело подкрепление, и с ними был тот великан, Гарримар Гракх. В груди его, кстати, тоже рос какой-то кристалл. И активируя его, он поглощал жизненные силы из противников.

Я напомнил Харулу о том инциденте, и он неопределённо пожал плечами.

– Ну, сомневаюсь, что Безумец явился сюда, чтобы прикончить этих бедолаг. Он наверняка еще в крепости, зализывает раны. Но ты прав. Магия очень похожая. Гарримару эту силу даёт тёмный кристалл Аракетов. Здесь, возможно, тоже. Либо…

– Что «либо?», – не выдержал я, потому что пауза затянулась.

– Либо это вампир.

– Судя по тону, этот вариант тебе не нравится больше всего. Почему?

– Хорошего и правда мало, – уклончиво проворчал Харул и, наконец, выпрямился, давая понять, что осмотр тел закончен. – Вообще, эти ребята похожи на караванщиков. Возможно, торговцы. Одежда дорожная, потрёпанная. Небогатая, но добротная. Весь вопрос в том, куда они следовали – в долину или из неё. И куда подевалась их повозка.

Выбравшись из оврага, мы огляделись и с трудом различили вдалеке огни нашей стоянки.

– Ладно, пора возвращаться, – подытожил Харул. – Но утром можно попробовать поискать следы. Сейчас по этому тракту пока мало кто ездит. Те, кто спешил на турнир Жатвы – давно уже там. А в обратную сторону обозы потянутся только на днях. Наш – едва ли не самый первый…

– Проверим, – кивнул я, но больше машинально. Думал я уже совсем о другом.

Мне не терпелось вернуться в лагерь. Времени на то, чтобы отдохнуть, оставалось совсем немного. А перед рассветом нужно успеть сделать вылазку в Лабиринт.

И на этот раз Госпожа Эреш не уклонится от моих вопросов.

– Ты… изменился, – ровным голосом произнесла Эреш, наконец, подняв взгляд от стола.

– Да. Я подготовился.

Наручи Аракетов, повинуясь мысленным командам, раскрылись, освобождая руки. Упав на траву, они снова трансформировались, принимая максимально компактную форму. Я расправил рукава, потуже затянул тесемки, заменяющие пуговицы. Всё лишнее я оставил в обозе. При мне был лишь стальной кинжал, полученный от Эреш, в Суме фокусника покоились четыре монеты Лабиринта и фляга с водой. Из одежды – ничего, что могло бы быть расценено как броня. Штаны, плотная холщовая рубаха, кожаный жилет, ботинки. Разве что наколенники оставил.

Сама же Эреш не изменилась ни на йоту, да и положение фишек на столе осталось прежним. Будто и не было этих суток путешествия, наполненных болью в мышцах и периодами короткого беспамятства, пока амальгама перестраивала моё тело.

Это даже успокаивало. Приятно знать, что где-то в укромном закутке между слоями реальности есть такой вот островок стабильности. Этот лес, эта поляна, эта вечная ночь с вечно полной луной над головой – будто залитая эпоксидной смолой картина. И единственная переменная в ней – это я.

Пятую монету Лабиринта я выложил на стол Эреш, звонко щелкнув металлом по полированной каменной столешнице. Она взглянула на неё лишь мельком – густые черные ресницы сделали короткий взмах вверх-вниз.

– Что это?

– Вы прекрасно знаете, что это. Вопрос в другом – где я это взял.

– И где же?

– На Аксисе. Нашёл у типа, который следил за мной. Расспросить его я, правда, не успел. Едва я попытался приблизиться, как он убил себя. Сжег дотла с помощью какого-то кристалла. Даже костей не осталось. А вот эта штука уцелела.

– Предметы из Лабиринта очень сложно уничтожить в мирах смертных. Они ведь созданы самой Великой ткачихой. И даже в простейших из них таится частица её силы.

– Занятно. Получается, достаточно подобрать где-нибудь на Осколке какой-нибудь простенький щит – и в реальном мире он станет непробиваемой броней?

– Не любой. Речь лишь о предметах Лабиринта, которые заключены в Камнях добычи. Либо встречаются на самих Осколках, но гораздо реже. Ты их легко отличишь от обычных предметов по особой ауре. И по знаку Великой ткачихи. Только их ты сможешь вынести за пределы Осколка.

Я вынул из ножен свой кинжал и ещё раз внимательно осмотрел. На торце оголовка заметил знакомый символ – тот же, что на монетах.

– Ну, хорошо. А, например, этот клинок? По описанию – просто стальной кинжал. Но, скажем, что будет, если я попробую его сломать или расплавить на Аксисе?

– Это будет… непросто. Собственно, древние Ныряльщики поэтому и охотились за артефактами Лабиринта. Любое оружие и доспехи, несущие на себе печать Великой ткачихи – даже вполне обычные на вид – в мирах смертных становятся крайне ценным артефактом.

– Что ж, буду иметь в виду.

– Но будь осторожен. Всему есть разумные пределы. Предметы Лабиринта всё же можно разрушить, если постараться. Но лучше не допускать этого, потому что это вызовет выброс чистого радиума.

– Что ж, получается, мне даже повезло, что монета осталась невредимой… Но мы отвлеклись. Так кто был тот шпион? Я не удивлюсь, если он из той же шайки, что устроили мне обвал в Непроходимом ущелье…

Я выжидающе посмотрел на демоницу, но та упорно делала вид, что не понимает, куда я клоню.

– Вы точно ничего не хотите рассказать мне, госпожа? Кто они?

– Да не знаю я! – раздраженно рявкнула Эреш, сверкнув белоснежными зубами. Глаза её сузились, на висках сквозь бледную кожу явственно проступила сетка иссиня-черных вен.

Взяв себя в руки, они продолжила – уже тише и спокойнее.

– Я правда не знаю, Ян. Но то, что они так быстро добрались до тебя – и в Лабиринте, и в Аксисе… Меня это очень беспокоит.

А уж как меня-то это беспокоит, вы бы знали! Но я удержался от саркастичного замечания. В случае с Эреш нельзя ни на секунду забывать, с кем разговариваешь.