позволить себе женитьбу на «пустой» избраннице. Девяносто процентов подобных союзов дают магически слабое потомство, то есть, ваш сын в свое время вряд ли сможет распаковать артефакт и защитить Аландор.

Энтони откинулся на спинку кресла, стоящего во главе длинного стола, и со скрытым торжеством посмотрел на своих родных.

— А если я скажу, что на самом деле у Филит Нуаран есть дар?

— Дар, который никто не видит? — уточнил лорд Луини. — Смелое предположение. На чем же оно основано?

— Хотя бы на том, что его вижу я. Или для доказательства этого недостаточно?

Амиль и Палан снова переглянулись, теперь уже встревоженно.

— Аргумент достаточно сильный, — осторожно заметила леди Алмар и порадовалась про себя, что старшая сестра сейчас занята другими делами, — однако понадобится еще чье-нибудь подтверждение. Я никогда не слышала о невидимом и неощутимом магическом даре. К Филит приглашали кого только возможно из магического сообщества, и все как один ответили однозначно: девочка пуста.

— Я тоже свидетельствовал, — подтвердил Мастер иллюзий.

— Чудеса, да и только… — недоверчиво покачал головой Тони. — Я сначала увидел ее дар и только потом услышал разговоры о его отсутствии. Филит настолько затравили этим мнимым несовершенством, что она считает себя бракованной деталью.

— Послушай Тони, — лорд Луини придвинул кресло поближе к столу, чтобы подчеркнуть важность своих слов, — ты же не из милосердия решил объявить о помолвке? Не для того, чтобы как-то поддержать бедную девочку? Не спорю, это благородный, но достаточно бессмысленный поступок…

— Короче, ты мне не веришь, — перебил Энтони увещевания родственника. — Если хочешь получить доказательства, устрой нашу с Литой помолвку.

— Это слишком большая ответственность, — продолжал упираться Мастер иллюзий, — данное однажды слово невозможно взять назад, иначе девочка будет опозорена.

— Я не собираюсь отказываться от своего слова, — стоял на своем правитель Юга. — Наша свадьба непременно состоится, нужно просто немного подождать.

— Не хочу, чтобы ты приносил себя в жертву…

— Пойми же, это никакая не жертва!

— А что тогда? Любовь с первого взгляда?

Тони видел, что лорд Луини искренне расстроен, поэтому постарался смягчить тон.

— Возможно. Не станешь же ты утверждать, что ее тоже не существует?

Амиль не вмешивалась в спор. Все это время она внимательно наблюдала за братом и в конце концов вынуждена была признать его право поступить, как он считает нужным. Первая и главная из заповедей магического сообщества гласила, что волшебник ничего не делает просто так, для каждого его поступка существует определенная причина.

— Если ты еще не влюбился в красавицу Литу, мой маленький брат, то рано или поздно это неизбежно произойдет, — Амиль перевела лазурный взгляд на лорда Луини, и тот моментально притих. — Поезжай, в Келеборн, Палан, и попроси для лорда Артамира руки младшей дочери Неспера Нуарана. Когда Джейсон придет в себя, мы устроим в Аландоре праздник. Пригласим на него представителей всех Высоких Домов и официально объявим о помолвке.

Обрывистый берег острова немного приблизился. Уже можно было различить особенности его рельефа и скудную растительность на самой вершине… Джейсон продвигался вперед столько, сколько мог, однако силы постепенно убывали, и вскоре он понял, что больше не плывет, а беспомощно барахтается на одном месте. Его руки и ноги все еще совершали слабые движения, но лишь для того, чтобы удерживать тело на поверхности воды. Как только он перестанет шевелиться, морская пучина сомкнется над ним, и наступит конец…

Джейсон плыл, наверное, не один час, но вместо того, чтобы думать о вечности, видел перед собой только лицо любимой женщины. Он не предавался воспоминаниям о своем коротком счастье, на них не было лишних сил, просто держал образ в голове и размеренно загребал руками воду. Джейсону не хотелось умирать. Однажды в плену его подвергли пытке водой, поэтому процесс утопления был ему хорошо знаком. Разрывающиеся от боли легкие, рефлекторный вдох, муки удушья… Ближайшая перспектива приводила в отчаяние, хотя он нисколько не сожалел о своем выборе. Это было единственное разумное решение в той совершенно абсурдной ситуации.

Когда ноги опустились на глубину, и тело приняло вертикальное положение, Джейсон понял, что счет пошел на минуты. Его мышцы окаменели и больше не желали работать, каждая клетка налилась свинцовой тяжестью. Он посмотрел на все еще далекий остров и использовал последние крупицы энергии, чтобы послать в полет свою мысль — прощальный привет той, которую любил без оглядки, без особой надежды и даже, вероятно, без взаимности.

Любила ли Амиль в ответ не имело решающего значения, так как ему все равно не было места в мире, где Железный Эрл со своими наемниками смотрелся куда органичнее отставного полковника с планеты Земля… Джейсон окунулся в воду с головой, всплыл на пару секунд и погрузился снова. Он перестал противиться неизбежному, даже воздуха не стал набирать, чтобы не длить агонию. Какое-то время его тело плавно погружалось в пучину, потом сработали рефлексы, заставляя корчиться и содрогаться, а когда исчерпались последние защитные ресурсы, нос и рот заполнились водой.

Джейсон еще успел ощутить жестокое внутреннее давление, увидеть стремительно уменьшающееся светлое пятно над толщей воды… Он падал спиной вперед туда, где царили вечная тьма и полная тишина, туда, где кончалось его земное существование. Интересно, что там, за чертой?.. Сознание выключилось, он перестал воспринимать окружающее, все процессы в его теле замерли. Теперь он был просто предметом, влекомым морскими течениями, который рано или поздно выбросит где-нибудь на берег вместе с плавником и колтунами водорослей.

Его тормошили и трясли так настойчиво, что голова болталась из стороны в сторону, как у безвольной марионетки. Бесполезно, он мертв, любые усилия теперь напрасны… Тем не менее тряска продолжилась, затем его повернули набок и сильно надавили на спину. Непонятно, что именно случилось, что послужило причиной, но внезапно изо рта хлынула едкая соленая вода, и он мучительно закашлялся…

— Что за дичь, Джейс, ты чуть не утонул в собственной постели! Откуда столько воды? Проклятье, всю спальню затопило… — кто-то вовремя подтащил Джейсона ближе к краю кровати, потому что приступ рвоты исторг из его желудка новые потоки жидкости. — Слава Создателю, ты жив! Не понимаю, что произошло, но на это наплевать, главное, ты дышишь… Погоди, Джейс, не напрягайся, я тебя придержу…

Он дышит? В самом деле? Эти хрипы и всхлипы трудно было назвать дыханием, но к нему вернулись слух и … зрение… Джейсон с трудом разлепил воспаленные веки. Глаза щипало, в горле жгло, легкие разрывались от боли, но он чувствовал, чувствовал, черт возьми!!!

— Что случилось, Палан? Я же умер… Не доплыл, утонул в море… Как я здесь оказался?