шустрого противника, а поворачиваться к нему спиной уж точно не следовало.

Оставалось ждать, кто первым допустит ошибку.

- Может всё-таки поговорим? - предложил Ку.

- Поговорили уже, - проворчал смуглый, делая очередной выпад.

Ку отпрянул. Выпад получился длинноват, но смуглый тотчас отдернул руку. Ку швырнул сумку ему в голову. Смуглый рефлекторно защитился. Сумку он поймал, а вот мощный пинок - пропустил. Шагнув от приданного ускорения в сторону, смуглый споткнулся об обрамление пруда и нырнул в него лицом. Ку тотчас прыгнул следом.

Теперь они боролись по колено в воде. Ку трижды удавалось сгрести своего противника покрепче, и мокнуть в пруд с головой, но все три раза смуглый умудрялся как-то вывернуться. Правда, уже на второй раз он потерял кинжал, а на третий начал пускать пузыри, однако стоило чуть ослабить хватку, как смуглый не только вынырнул, а еще и отвесил Ку хорошую затрещину.

- Да чтоб тебя… - проворчал тот.

За время, необходимое для произнесения этой фразы, смуглый успел вырваться и, взмахнув руками, словно птица, вынырнул из пруда на берег. Ку первым делом выхватил из воды свою сумку. Одновременно его взгляд скользнул по взбаламученной водной глади, но нигде за кинжал не зацепился. Смуглый тем временем рванул прочь.

- Погоди! - крикнул ему Ку. - Я действительно не Черный лотос!

Смуглый на ходу ответил кратко, грубо и несогласно. Ку направился к берегу. Когда он ступил на твердую землю, смуглый тип уже домчался до ближайшего поворота, где резко замер.

- Говорю тебе, я не Черный лотос, - повторил Ку. - Я вообще не убийца, и мне не нужна твоя жизнь. Мне нужны только ответы.

Смуглый продолжал стоять неподвижно. Ку шагнул к нему, и в свою очередь замер.

Из спины смуглого торчало лезвие клинка. Оно не было столь изящным, как у господина Дракона, однако достаточно острым, чтобы проткнуть смуглого насквозь. С острия сорвалась вниз капля крови. Ку рефлекторно проследил за ней взглядом. Капля упала на песок, где присоединилась к нескольким таким же.

Лезвие беззвучно исчезло. Смуглый тип медленно, как подрубленное дерево, рухнул на спину. За ним на дорожке уже никого не было.

Ку перевел взгляд на тело. Лезвие пробило грудь в области сердца, и теперь кровь заливала халат, отчего тот казался еще чернее. К воротнику медной булавкой был приколот листок желтоватой бумаги. На листке был нарисован черный лотос.

Взгляд Ку метнулся по сторонам. Никого. Уши настороженно ловили всякий шорох, но лишь редкий уличный шум долетал до них. Медленно выдохнув, Ку взял себя в руки. Выглядело так, будто бы Черный лотос, прикончив очередного шпиона, попросту смылся, оставив Ку наедине с трупом. И ему, Ку Дэмину, разумнее было бы сделать то же самое, потому что если его застанут над телом, то в лучшем случае сочтут императорским убийцей и тогда за ним будут охотиться все местные шпионы, а в худшем - просто убийцей и за ним будет гоняться местная стража во главе с Драконом.

Ку быстро склонился над телом. Ничего интересного в его карманах не нашлось. Ку выпрямился и быстрым шагом направился к выходу. Наверное, надо было бы спрятать тело, но Черный лотос вполне мог вытащить его обратно. Не говоря уже о том, чтобы присоединить к этому трупу еще и тело лезущего не в свое дело картографа!

В туфлях хлюпала вода. Ку торопливо вытряхнул ее, умудрившись сделать это буквально на ходу, и только тогда вспомнил про карту. Сумка была из плотной ткани, да и сама карта проложена двумя листами простой бумаги и завернута в мешковину, однако вода до нее всё-таки добралась, заметно подпортив рисунок. Ку с чувством помянул покойного недобрым словом. Придется переделывать. Впрочем, сейчас по большому счету это было ему на руку.

У входа во дворец стоял чопорный слуга. Чуть поодаль опирались на копья двое стражников. Тени весьма удачно скрывали мокрый халат, но задерживаться всё же не стоило. Напустив на себя максимально спокойный вид, Ку небрежно махнул перед слугой смазанной картой и сказал:

- Пожалуйста, не беспокойте господина Дракона. Я неосторожно повредил карту. Немедленно всё переделаю и вернусь.

- Как скажете, - равнодушным тоном отозвался слуга.

Ку повернулся и быстро зашагал прочь. Никто его не остановил и не поднял тревогу за его спиной. Впрочем, труп рано или поздно найдут. Тогда будет и тревога, и подозрения, и, возможно, даже обвинение в убийстве.

Часть 3. Вода

Ку Дэмин не успел вернуться в порт к началу дозора. Когда он вышел к каменной лестнице, "Повелительница волн" уже направлялась в море, окруженная рыбацкими лодками. Проводив ее взглядом, Ку присел на каменной ступеньке и уставился на море.

Похоже, теперь он был не шпионом по прозвищу Западный ветер, а убийцей по прозвищу Черный лотос. Это всё заметно усложняло.

То, что шпионы приняли бы Ку Дэмина за Черного лотоса, это, как говорил Вонг, да и пёс бы ты с ними! Еще неизвестно, кого бы они ненавидели больше - охотника на них или прямого конкурента, которым был Западный ветер. Опыт Ку, кстати, подсказывал, что конкурента зачастую ненавидели сильнее чем врага.

Вот только настоящий Дэмин не был убийцей. Да, он также не был шпионом и даже картографом, но ему уже доводилось выслеживать и разнюхивать, доводилось изучать и рисовать карты, и он мог более-менее убедительно