в век мобильных телефонов и быстрого интернета ими практически не пользовались. Даже наркоторговцы и продавцы оружия нашли более удобные и не менее надежные средства коммуникации, так что для меня было большим вопросом, почему эти архаизмы до сих пор не убрали с глаз долой.

Потому что места в сердцах они потеряли уже довольно давно.

Как и следовало ожидать, рядом с таксофонами никто не задерживался, и я прислонилась к стене неподалеку, делая вид, что листаю экран своего выключенного смартфона.

Спустя примерно час после того, как я нарисовала пингвинчика, зазвонил крайний слева аппарат. Следуя инструкции, полученной от Безумного Императора, я не брала трубку. После девятого звонка аппарат затих.

Внимания на меня все еще никто не обращал. Люди проходили мимо, и лишь изредка кто-то оборачивался на внезапно оживший артефакт из темных веков. Не выказывая, впрочем, особого удивления.

В нашем городе людей вообще достаточно сложно удивить.

Минут через пять зазвонил центральный аппарат, и тут уже я подошла ближе и сняла трубку.

— Ты кто? — спросил мужской и слегка раздраженный голос.

— Никто, — сказала я. — Я от Ланса.

— Какого еще Ланса?

— Бродяга, — сказала я. — Живет под мостом.

Так себе рекомендации, конечно, но и вручала я их не совсем обычным способом.

— А, от этого Ланса, — сказал он. — Что нужно?

— Консультация, — сказала я.

— За тобой следят?

— Сейчас — нет.

— Постарайся, чтобы так все и оставалось, — сказал он. — Поверни голову чуть правее и сними маску.

Я повернула, краем глаза пытаясь вычислить камеру, но у меня ничего не получилось. Камер тут было несколько.

— Маску, — напомнил собеседник.

Я стянула кусок тряпки на подбородок.

— Эй, а я тебя знаю. Ты — Черная Вдова.

— Не без этого.

— И ты водишься с теневиками.

— По необходимости.

— Я стараюсь держаться подальше от тех, кто водится с теневиками, — сказал он.

— Понятно, — сказала я. — До свидания. Прошу прощения за беспокойство.

— Стой, — сказал он. — Не клади трубку. Ты чего такая резкая?

— Возможно, это генетическое, — сказала я.

— Если Ланс направил тебя ко мне, значит, это кому-то нужно, — вздохнул голос на том конце провода. — В любом случае, я слишком ему обязан, чтобы просто проигнорировать его просьбу.

Я подумала, не стоит ли сказать ему, что Ланс ушел из этого мира, чтоб было честнее, но потом решила, что не буду. Дать человеку, способному внести хоть какую-то ясность в происходящий вокруг меня бред, лишний шанс уклониться от нашей беседы, было бы не слишком благоразумно.

— Ты еще там?

— А ты не видишь? — я снова нацепила маску на лицо.

— Конечно, вижу, — признался он. — Это была просто фигура речи. Запомни адрес, — он продиктовал. — Жду тебя там через сорок минут.

— Это впритык, — заметила я, прикинув маршрут.

— Ничего, я в тебя верю, — сказал он и положил трубку.

Судя по рекомендации Ланса, этот парень был экспертом, а настоящие эксперты все странные.

Я посмотрела на часы. Все эти конспиративные квесты сжирали просто кучу времени, и с учетом предстоящей встречи стало очевидно, что на свидание с Ленни я опоздаю. Ну и черт с ним, информация мне сейчас важнее, а ТАКС выдает мне ее только в части, меня касающейся, в чисто гомеопатических дозах, по чайной ложке в неделю.

И вообще, принято же считать, что если женщина опаздывает на свидание, то это нормально.

***

Названный моим собеседником адрес находился в таком себе районе. Про такие говорят, сегодня еще не гетто, но завтра уже возможно да. Жилье достаточно дешевое, но собственные уличные банды пока еще не завелись.

Впрочем, это всегда только вопрос времени.

Район недавно вышел из локдауна, так что людей на улице было немного, а половина маленьких магазинчиков, пекарен, кафе и парикмахерских просто не открылись после нескольких недель простоя. К сожалению, это сейчас довольно частое явление. Локдауны губительны для малого бизнеса.

Я прошла метров двести пятьдесят от станции подземки, свернула в переулок, обнаружила нужный дом и вошла в третий подъезд. Что это был за дом? Знаешь, говорят, бедненько, но чистенько? Так вот, это было не про него.

Холл был завален мусором, и мне показалось, что я видела крысу. Лифт, разумеется, не работал. Я поднялась по лестнице на четвертый этаж, то и дело переступая через пустые бутылки и битое стекло, протопала по грязному ковролину и постучала в дверь в конце полутемного, освещаемого только через небольшое окно, коридора.

— Входи, — послышалось из глубины квартиры.

Я вошла.

В прихожей было темно и пахло запустением. На вешалке из одежды висел только старый дождевик, и, судя по всему, висел он тут уже очень давно. На полочке для обуви было пусто. Я провела пальцем по зеркалу, и палец оставил полосу на слое пыли.

Здесь вряд ли кто-то жил. Скорее всего, эту квартиру использовали для вот таких вот встреч.

В гостиной стоял большой древний деревянный стол, несколько стульев из разных коллекций и эпох, и огромный сервант, дверца которого висела на одной петле. На всем лежал толстый слой пыли, наводящий на мысли об археологических раскопках. За столом сидел молодой человек.

На вид ему было лет тридцать, среднего роста, телосложения отнюдь не атлетического. Джинсы, толстовка, кеды, потертая бейсболка поверх сальных волос. На столе перед ним лежал дорогой блокнот в кожаном переплете и несколько простых карандашей.

— Привет, — сказала я. — Я Боб.

— Я — Фил, — сказал он. — Привет.

Я выбрала наиболее чистый стул, смахнула с него пыль, села, вытерла ладонь о джинсы. Наверное, это была очередная глупость — явиться на встречу в заброшенном здании с человеком, которого я раньше никогда не видела, без прикрытия и никого об этом не предупредив. Но эту встречу помог организовать Безумный Император, а если нельзя доверять странным бродягам, живущим под мостом, кому тогда вообще можно доверять?

Любопытно, как он вообще с этим Филом познакомился. Бродяжничали вместе? Фил выглядел так, что приди он сейчас под тот мост, его там примут за своего.

А блокнот он мог просто украсть.

— Ланс, должно быть, очень тебе доверяет, — сказал Фил.

— Похоже на то.

— Не скажешь, почему так?

— Наверное, все дело в моем взгляде, — сказала и я похлопала ресницами. — Разве эти глаза могут лгать?

— Лгут обычно не глазами, — сказал Фил. — Так что давай расставим все точки над «ё». Если ты сдашь меня ТАКС, неприятности начнутся не только у меня.

— Вообще-то, я не собиралась сдавать тебя ТАКС, — сказала я. — Но, чисто из академического интереса хочу спросить, а что будет-то?

— Лучше тебе не узнавать.

— Твои друзья из Сопротивления страшно