Зипп заехал во двор и хозяйским взором глянул по сторонам. Поздоровался с торговцами, пожелал им быстрого и легкого пути, выслушал ответные пожелания благополучия и процветания. Проследил, как сын с работниками загоняют коров за ограду, отметил спешащих туда женщин с ведрами. Подошло время дойки.

Новых гостей Зипп встречал на пороге кунажира. Изобразив на лице приветливую улыбку, он прижимал руки к груди и часто кивал головой.

– Здоров будь, хозяин, – громким властным голосом приветствовал его старший торговец. – Давно не виделись.

– Почти два месяца…

Старший торговец – высокого роста молодой мужчина в пропыленной накидке, длинных штанах и сапогах – соскочил с повозки, поправил висящий на плече длинный сверток и подошел к Зиппу. Уважительно склонил голову, приложил правую руку к сердцу.

– Рад видеть вас в добром здравии, уважаемый Зипп. Найдется ли место для усталых путников, дошедших до ваших земель с далекого севера?

– Конечно, уважаемый Огрип. Всегда есть место для достойного человека. Я буду рад видеть вас в своем доме.

Зипп махнул рукой, и к заехавшим во двор повозкам подбежали работники помочь распрячь лошадей и перенести вещи в комнаты.

– Вода согрета, мясо в печах. Кровати застелены.

– Отлично. Все, что нужно человеку после долгой дороги. Мы, как обычно, на один сутки. Оплата та же?

– Да, уважаемый Огрип. Прежняя.

– Ну и отлично. А то кое-кто из владельцев кунажиров решил поднять плату. Жалуются на дороговизну продуктов и свирепость сборщиков податей…

– Слава великому Этхосу, к нам эти жадные слуги императора давно не заглядывали.

Огрип повернулся к повозкам и отдал приказ распрягать лошадей и заносить сумки и свертки с товарами в дом.

Зипп смотрел, как быстро и без лишней суеты люди Огрипа выполняют привычную работу. Отметил, что все торговцы имеют при себе странные длинные свертки, снабженные ремнем. Причем свертки были только у них, четверо возниц, кроме ножей на поясе, ничего не имели.

Зипп не первый раз встречал Огрипа и знал, что тот всегда берет в дорогу несколько наемных работников, чтобы те управляли повозками. Почему-то торговец доверял им не все повозки, а только половину. Остальными управляли его люди.

Хотя чем-то особенным это не выглядело. У каждого могут быть свои правила и привычки. За свою жизнь Зипп видел и не такое…

Торговцы с помощью работников перетаскали товары в комнаты, проверили, как устроены и обихожены их лошади, как поставили повозки, и только после этого пошли к себе.

А Зипп пошел посмотреть, как идут приготовления на кухне и в бане. Смыть с дороги грязь и пыль – первое дело. А потом уж и за стол. Утолить голод, попробовать шипучее вино, заесть сладостями.

Будет долгий разговор, будут новости с далекого севера. Зипп поделится с гостями тем, что узнал от предыдущих постояльцев, расскажет о ярмарке в Гомоноке. Такие сведения дороги для торговцев.

И они не поскупятся. Заплатят сверх обычного, уступят кое-что из товара подешевле… И Зиппу, и торговцам выгодно…

Почему-то после долгого перехода больше болят не ноги, а поясница. Мышцы иногда аж сводит от напряжения. Разминка помогает ненадолго. Стоит только залезть на повозку, и через полчаса снова каменеет спина. Приходится все время менять положение…

Огрип прошел по комнате, крутя шеей, сбросил накидку, сапоги, снял с плеча сверток. Поднял руки, потянулся, выдохнул. Спина немного отошла и не так ныла, как десять минут назад.

Взяв сверток, дернул за неприметную веревочку, и ткань мгновенно слетела, обнажив ствол штурмового карабина «скин». Это была старая, безотказная система порохового оружия, какими пользовались опытные солдаты, предпочитая их новомодным электромагнитным. Здесь, в колониальных мирах второй и третьей категории, они зарекомендовали себя лучше да и не требовали аккумуляторов подзарядки.

Огрип отбросил ткань, перехватил «скин» за рукоятку и поставил переводчик огня на предохранитель. Они в безопасном месте, можно расслабиться…

Положив карабин на стол, Огрип через голову стянул майку, снял бриджи, сшитые по форме здешних штанов. Взгляд скользнул по запястью, украшенному повязкой. Рана была недлинная, но довольно глубокая. Память о ночном бое.

* * *

…Контрольный сигнал вызова они получили незадолго до заката солнца. Караван только что миновал озера и подходил к опушке леса. Дорога делала поворот, уходя от стены деревьев. Мало кто рисковал проходить вблизи леса, можно запросто попасть в засаду герило.

Между вызовом и сроком развертывания установки согласно инструкции может пройти не более часа. Это время дают, чтобы разведка смогла подыскать удобное место для связи и организовать охрану.

Устраивать бивак неподалеку от леса глупо. Огрип приказал свернуть вправо, к кургану. В радиусе пяти километров более подходящего места не было.

Охрана привычно заняла круговую оборону. Наемные возницы остались с повозками. Это были местные люди, неграмотные, темные, умеющие выполнять простую работу, следить за лошадьми и таскать тяжести. Вопросов не задавали, нос, куда не следует, не совали. И были рады заработать несколько монет.

Как обычно, сеанс связи осуществлял начальник разведывательной группы и его заместитель. Унтер-официал Либ Огрип и его помощник тоже унтер-официал Грай Дибурски активизировали установку в режиме приема и через пять минут получили шифровку.

Вообще-то Огрип ждал сообщения о переброске группы на третий материк или о начале широкомасштабной операции по освоению мира. Дело шло к тому. Но вместо этого шифровка приказывала усилить контроль над пространством и при фиксации постороннего вторжения немедленно сообщать в центр.

Размышлять, что бы это значило, Огрип не стал, еще будет время. Отключив установку, унтер-официал приказал сворачивать лагерь и выступать. До ночи он хотел дойти до небольшой деревушки на другой стороне леса.

На них напали уже за рекой, сразу после того, как караван миновал брод и медленно шел вверх по дороге на курган. Дорога была неровная, изрытая ямами, откосы крутые. Лжеторговцы спешили покинуть это место и поскорее выйти на нормальный тракт, замощенный камнями.

И когда передняя повозка перевалила через вершину холма, с двух сторон налетели герило. Охрана засаду прозевала и среагировала, только когда неясные тени полезли на дорогу. Техническими средствами наблюдения на переходах обычно не пользовались: экономили энергию. А слух и зрение подвели. Да и ветер скрадывал шорох босых ног.

Банда герило была довольно большой, человек десять. Действовали нагло и быстро, видимо, имели богатый опыт подобных налетов. А некрупный караван внушил им уверенность в успехе.

Вышла быстрая сшибка. Поняв, что это нападение, охрана тут же открыла огонь. Не став использовать штатные «траганы», работали пистолетами с насадками бесшумной стрельбы. Через пару мгновений подключились оперативники.