Грэм устало потёр переносицу.

— А что ты предлагаешь? Я понятия не имею, что у них стряслось. К тому же, Яну нужно учиться себя защищать. Я слежу за ним, не беспокойся, — заверил наставник тайную Принцессу, заметив, как сужаются её глаза. — Но вмешаюсь лишь в крайнем случае.

Пришлось Мари разбираться самой: звать Яна в гости и устраивать допрос без свидетелей. Но кузен и тут заартачился. Упорно отнекивался до тех пор, пока девушка не пригрозила отречься от него навсегда.

— Тебе это не понравится, — протянул парень, краснея.

— Говори! — приказала Мари. — За свою жизнь я слышала многое, что мне не нравилось.

Ян вздохнул, собираясь с духом.

— Я ударил Вика, потому он говорил гадости о тебе. Говорил, что... что... в общем, что ты не просто секретарь. Якобы у вас с Королём особые отношения.

У Мари голова пошла кругом. В первый миг она не нашлась, что сказать, а потом постучала кулаком по лбу.

— Вик — идиот. Ты, надеюсь, не поверил в этот бред?

— Я знаю тебя, — заверил Ян. — Но планы Его Величества никому неведомы.

— Глупости, — отмахнулась девушка. — Если помнишь, у меня свадебный договор подписан.

— Подумаешь, — скривился кузен. — Королю законные жены никогда не мешали встречаться с другой женщиной. Её имя ни для кого не секрет.

— Хватит! — Мари в сердцах ударила ладонью по столу. Ох, знал бы Ян, что сплетничает о собственной матери! Роксэль, конечно, не святая, но девушка теперь точно знала, что у неё никогда не было романа с Инэем.

К несчастью, Вик Волонтрэ оказался не единственным, кто заподозрил Мари в неожиданном грехе. Не прошло и пары дней, как волком начал глядеть Дронан. Тайной Принцессе пришлось клясться, что она думать не думает вставать на пути его дорогой сестрицы Сабины. В довершении претензии предъявила Верна Лоэ. Разумеется, и как шу посмела покуситься на бывшего супруга незабвенной Хлады?!

После памятной заморозки Верны, Мари дала себе слово, что не станет применять к неприятельнице погодный дар, сколько бы та ни упражнялась в остроумии. Однако в этот раз из уст младшенькой Лоэ слетело столько гадостей, что тайная Принцесса почти забыла об обещании. А потом Верна окончательно перешла границы приличия.

— Я знаю, в чём тут дело, — громко объявила нахалка, чтобы слышал весь класс. — Ты для Его Величества вроде экзотики. Всем иногда хочется попробовать что-нибудь странное. Слышала, в Дессоне богачи едят сыр с плесенью. Вот и шу — гниль в дорогой оболочке. Развлечение от скуки.

— Закрой, поганый рот, Лоэ, — посоветовала Мари, чувствуя, как внутри всё клокочет от гнева. С удовольствием ударила бы мерзавку по лицу наотмашь.

— Поганый? — усмехнулась Верна. — Я — чистокровная стихийница, дочь Зимы. Это ты у нас грязь безродная. То-то папаша не стремился тебя признавать. Говорят, это был убийца Эрсла. Со свету хотел тебя сжить, только бы никто не узнал его позора.

Упоминание бывшего главы Погодной канцелярии стало для Мари последней каплей. Но она удержалась от рукоприкладства. Лишь процедила сквозь зубы.

— Аккуратней, чистокровная стихийница. Не забывай, я сильнее. Захочу, насмерть заморожу. И никто тебе не поможет.

Мари чувствовала прикованные взгляды сокурсников. Но ей было наплевать. Пусть все знают, что она не собирается терпеть нападки. Ни от кого! Инэй же сам говорил — она тут хозяйка, а не всякие Лоэ и им подобные. И пусть ей не похвастаться чистокровностью, зато она Дората! И Флорана заодно!

Оставшуюся часть дня Мари продолжала злиться. На Верну и других стихийников, считавших её отбросом. Разумеется, большинство теперь не смело говорить гадости открыто, но презрения, по-прежнему, хватало. Даже кое-кто из педагогов морщился при виде полукровки-шу. Эх, вот бы сюда Корделию, гнев которой был страшен, но всегда обрушивался исключительно по делу. А уж такие вещи, как кровь и статус Ловерту волновали в последнюю очередь.

Вечер прошёл в компании Витта Мурэ. Мари отчиталась перед секретарём о письмах, поступивших за неделю, а затем помогла подготовить новые приказы Инэя. По традиции каждый требовалось развесить на всех этажах (за исключением Королевских), поэтому требовалось четырнадцать экземпляров документа, написанных аккуратным почерком без помарок и лишних закорючек.

Обычно совместная работа проходила в полной тишине. Но сегодня Витт неожиданно решил изменить привычке.

— Ян Десальва — твой друг, верно?

Мари вздрогнула.

— Да, мы с Яном хорошо знакомы, — пояснила стихийница, на всякий случай решив не повторять слово "друг". Кто знает, что у секретаря на уме.

— Тогда посоветуй ему не ссорится с Волонтрэ. Десальва — никто, а семья Вика пусть и не ближний круг Дората, но определенное влияние имеет. И тебе, Ситэрра, стоит поаккуратнее вести себя с Лоэ. Глупо угрожать у всех на глазах.

— А вы, зу Мурэ, знаете всё, что происходит во Дворце?

Мари категорически не понравилось наставление Витта, хотя он и был прав.

— Нет. Но ссоры здесь быстро перестают быть секретом.

— Зачем вы мне всё это говорите?

— У Его Величества на тебя есть одному ему известные планы. А ты рискуешь сгинуть прежде, чем он успеет воплотить их в жизнь...

На этом Мурэ закончил странный разговор, а вскоре и вовсе покинул рабочий зал на пятнадцатом этаже, оставив помощницу одну переписывать приказы. Мари уход "старшего" секретаря устроил: в одиночестве работалось быстрее и спокойнее. Думать о словах Витта не хотелось. Планы Инэя на свою персону девушка знала. По крайней мере, ближайшие. Новый разговор с Яном о Волонтрэ считала делом бессмысленным. Да и что говорить? Советовать вести себя с неприятелем вежливо? Послушается, как же! Он же Дората, а, значит, ослиное упрямство в крови. К тому же Вик получил за дело!

Перо ловко скользило по бумаге, строчки ложились ровно. В результате стихийница управилась минут за сорок. Сложила листы в аккуратную стопку, убрала письменные принадлежности и блаженно потянулась. Всё, домой! Ужинать и в кровать с интересной книжкой из Королевской библиотеки.

Почудилось, что за спиной едва слышно скрипнула дверь, но Мари не успела обернуться. В нос ударил резкий пряный запах.

— Апчхи! Апчхи!

Голова резко закружилась... Мир поплыл...

— Какая же ты идиотка! — громом грянул каркающий женский голос.

Мари растерянно протёрла глаза, уверенная, что ей мерещится в сумерках.

Но, увы. Рядом, как живая, стояла гадалка Вирту, уперев руки в бока. Сердито щурила здоровый глаз и качала лохматой головой.

— С врагами нельзя конфликтовать открыто. Это делает уязвимой одну тебя.

— Но...

— Тьфу! — одноглазая шу с чувством сплюнула на пол. — Тебе ещё расти и расти до Принцессы. Но я вообще-то не за тем пришла. Пусть сегодняшняя глупость станет уроком на будущее. А оно безоблачным не будет. Беда идёт на твой дом. Но этого не избежать. Главное, скоро на волосок от смерти окажутся три твоих друга. Но их гибель можно предотвратить. Ты будешь держать их жизни в руках. Только ты...