Людей и машин видно не было, зверей тоже. Какая-то тень промелькнула в траве. Видимо, местный зверь, привлеченный… Тьфу, ну и запах! Вот прекрасная иллюстрация, что бывает с самоуверенными болванами, которые отправляются в Новый мир в одиночку.

– А тут не все так просто, – сказал Поль, словно угадав мои мысли. – Взгляните на это.

Два ободранных до костей тела. Точнее – фрагменты человеческих тел, обглоданных местным зверьем. Лежат около пяти дней, не больше.

– Это не зверье. – Майкл сбил шляпу на затылок и покачал головой. – Смотрите, в этом черепе – пулевые отверстия. Падальщики жрали уже мертвых.

– Да, конечно, – согласился Поль. Он присел рядом с останками мужчины и подобрал несколько гильз. Повертел их в руках, отбросил в сторону и отряхнул руки от пыли.

– Оружия нет и машины не видно. Остались только никому не нужные тряпки. Значит, их ограбили, а потом застрелили. Второй труп – женский.

– Хм…

– Что-то не так, сэр?

– Да нет, все так, – хмыкнул Нардин и обвел взглядом площадку. – Но здесь не хватает еще одного тела.

– Какого тела?

– Тела ребенка, – пояснил Поль и показал мне игрушку, подобранную на земле среди беспорядочно разбросанного тряпья. Небольшого плюшевого зайца с маленьким красным бантом на шее. – Смотрите, парни, здесь детские вещи, но костей ребенка не видно.

– Тело могли утащить в сторону, – пожал плечами Майкл.

– Могли, – кивнул Поль, продолжая оглядываться, – но что-то мне подсказывает, что этот ребенок уцелел.

– Внутренний голос?

– Интуиция, Карим. Интуиция…

– А вот и позиция нападавших, – послышался голос Майкла.

15 год по летоисчислению Нового мира

Форт Линкольн

Пока мы рассматривали брошенные вещи, Беннет поднялся вверх по склону. Он был пологим, и на машине можно заехать без особых проблем. Мы подошли к нему и увидели еще одну площадку, закрытую от посторонних взглядов валунами. Да, кто-то здесь стоял лагерем.

Место для костра, обложенное камнями, с черным пятном кострища. Хорошо заметный прямоугольник от палатки и два масляных пятна на земле.

– Две машины…

– Три. – Майкл поправил Поля, показав на какие-то следы на земле. – Здесь стояли три машины. И была еще четвертая. Посмотрите, сэр, она стояла вот здесь. Правда, недолго. Судя по всему, это транспорт, украденный у переселенцев. Видимо, этой семье не повезло, и они выскочили прямо на бандитов, которые встали лагерем. И переселенцы поплатились за это.

Больше мы ничего не нашли. Отъехав немного в сторону, встали на привал.

До форта Линкольн мы добрались за три дня. Последние двести пятьдесят километров шли в составе частного конвоя, который догнали на последнем привале. Небольшая такая группа, состоящая из двух машин охраны и пяти машин с переселенцами. За последний год частные конвои приобрели большую популярность в Новом мире. Частники не привязаны к расписаниям и работают в любом направлении. Все зависит от пожелания клиентов и готовности платить деньги.

Так как мы вполне укладывались по времени, то договорились с охраной и дальше пошли вместе. Поль был знаком с этими парнями. Кстати, в последнее время здешние места активно обживаются, и движение довольно оживленное. Думаю, что вскоре здесь появятся несколько деревушек, которые будут жить за счет дороги. Топливо, ночлег, ремонтные мастерские… Правда, активность привлекает не только переселенцев, но и разную криминальную сволочь, что не позволяет охранникам скучать. По их рассказам, каждый третий конвой обязательно влипнет в какую-нибудь передрягу со стрельбой и «фейерверками». От них же мы услышали свежие новости о назревающей войне между русскими и чеченцами. Если честно, то это сильно испортило мне настроение. Тому, что наш путь закончится в Билокси, никто не верил.

Как правило, при похищении людей (если обмен – без посредников) выкуп забирают как можно ближе к территории базирования банды. В нашем случае это скорее всего – Джохар-юрт. Конечно, так далеко мы не заберемся, поэтому расчет (как мне кажется) будет произведен где-нибудь в районе Новой Одессы, на территории Московского протектората. Указанный в письме Билокси – это так, контрольная точка.

Новая Одесса… Это не очень хорошо. По рассказам Нардина, в регионе сложная ситуация. Демидовские отбиваются от мусульман как могут, а их соседи из Московского протектората изображают бурную деятельность, потакая политике Ордена и заигрывая с чеченцами. Те в Москве чувствуют себя как дома и наглеют не по дням, а по часам.

– Скоро это закончится, – покачал головой Поль. – Русские медленно запрягают, но быстро ездят. Когда им надоест смотреть на этих московских толстосумов, наживающихся на крови, они выпустят тем кишки.

– Совсем как у нас, сэр, – прогудел Майкл, когда мы подъезжали к форту. – Мы говорим с европейцами на одном языке, но никогда не упустим случая насолить друг другу. Эти придурки играют в опасные игры.

– Тут немного другое, – покачал головой Поль.

– Если начнется война, то мы не доедем, – сказал я и выругался. – А время поджимает. Скоро сезон дождей – и жизнь остановится.

– Вполне может быть. Придется вспомнить молодость. Помнишь Гвиану? Тропические ливни?

– Ну ее к дьяволу, – пробурчал я и выбросил недокуренную сигарету в окно.

Гвиану, черт бы ее побрал, захочешь – не забудешь. Иногда она мне снится, а я не люблю такие сны. Уж лучше Париж. Хотя нет, Париж тоже не надо. Тогда становится совсем хреново.

Вскоре показался блокпост, прикрывающий западную часть форта, и разговор оборвался. Впереди нас обнаружилась еще одна колонна из десяти тяжело нагруженных машин. Грузовики шли под усиленной охраной. Кстати, по слухам, которые доносились в нашу провинцию, неподалеку начали возводить исследовательский центр. На острове, который находится к югу от форта Линкольн. Прошло уже два года, как Орден застолбил эту территорию и объявил остров закрытой зоной. Народ спокойно принял эту новость. Земли здесь много, и если орденские решили построить отдельную песочницу для взрослых мальчиков, то в этом нет ничего плохого. Каждый живет как хочет.

Мы прошли стандартную проверку на блокпосту и, обогнав колонну грузовиков, въехали на территорию форта.

– Что это здесь происходит? – удивленно хмыкнул Майкл.

– Сто лет ничего подобного не видел, – покрутил головой я, – но это похоже на обычную забастовку…

– Докеров, – кивнул Поль. – Но тут немного другое.

– Судя по всему, это подтянулись наши мальчики из Техаса.

– Зачем? – спросил я.

– Чтобы объяснить местным властям правила ведения бизнеса.

Вот оно что! Давно назревало. Жители Техаса – не дураки и давно разобрались в местной географии. Если чеченцы разобьют демидовских, то эти банды хлынут на земли Конфедерации и Техаса. Сражаться у себя дома с этими полудикими племенами никому не хотелось. Так как Орден продолжал (это не было большим секретом) торговать с чеченцами, поставляя им оружие и товары, необходимые для военных действий, то и техасцы внесли свои «поправки» в эту торговлю.