окно, в сторону двери, на шкаф в углу. И хотя прежде они не встречались, голос узнавался сразу, по описанию. Тот самый шипящий голос.

— Меня прислали поговорить. Попытки решить дело миром не увенчались успехом, придётся испробовать другие методы.

— Наше отравление тоже относится к числу мирных решений? — тихо спросил Гепард.

— Вам же сказали — яд не смертелен. Всего лишь паралич на пару дней, не более.

— Хотели задержать нас в городе? Зачем?

— Я всего лишь выполняю поручения, цели мне неведомы, — развёл руками собеседник.

— А в число этих поручений входило одурачить меня прошлой ночью? — Гепард внимательно изучал незнакомца. Ну да, самая обычная внешность. Не удивительно, что нищие ничего не запомнили.

— Всего лишь выполняю поручения, — повторил незнакомец. — И сюда меня привело ещё одно. Вам хотят сделать предложение.

— Какое?

— Видите ли, ваше добровольное сотрудничество сильно облегчит задачу для нашего… нашей гильдии.

— А нам какая выгода от этого сотрудничества?

— У нас большие возможности.

— Например, говорить от лица короля?

— И это тоже. Правда, есть одно условие.

— Я даже знаю какое. И потому сразу скажу, что предложение обречено на провал. Помимо того, что мы не отказываемся от контрактов. Твои хозяева действительно такие глупцы?

— О нет, они не глупцы, — осклабился незнакомец. — Мы сможем помочь в поиске сведений о Силт Ло. Вам ведь интересно, зачем вас призвали?

Гепард застыл на миг, но затем покачал головой.

— Бесполезный разговор. Хочешь узнать, что мы ответим? Изволь.

Он полез в карман и вытащил монету. Его собеседник подался вперёд, разглядывая чёрный металл.

— Вот сейчас и узнаем, входит ли сотрудничество с вашей гильдией в наши планы. — Монета взлетела к потолку и упала на раскрытую ладонь Гепарда. — Похоже, что нет.

— Разве со стороны короля было недостаточно поводов для расторжения контракта? — Незнакомец подался вперёд и заговорил быстрее. Часть слов с трудом удавалось различить из-за шипения. — Так хотите поехать в другую страну ради принца, за жизнь которого не дадите и медяка?

Но Гепард даже не пытался разобрать его речь.

— Теперь нужно выяснить ещё кое-что, — произнёс он, покачивая ладонью с монетой.

— Что выяснить? — Его собеседник прервался и с подозрением взглянул в чёрный провал капюшона, туда, где сверкали зелёные глаза.

— Твои хозяева получат ответ на словах или в виде трупа.

Незнакомец с глухим воем вскочил и бросился к двери. Гепард не пытался его остановиться. Подбросил монету и наблюдал, как она летит вверх и вниз.

Незваный гость распахнул дверь и угодил прямиком в руки Совы.

— Далеко собрался? — осведомился тот, хватая его за шкирку и волоча обратно. Швырнув перепуганное тело на кровать, Сова взглянул на монету. Впрочем, всё становилось ясно, стоило только увидеть расплывающегося в улыбке Гепарда.

— Жаль, нам ехать надо, — произнёс тот. — Времени не так много, как хотелось бы, так что мучиться тебе придётся не долго.

— Вы не понимаете, — прошептал их гость, — я всего лишь посланник. Моя смерть вам ничего не даст.

— А вот тут ты не прав, — возразил Гепард, вытаскивая из-за пояса кинжал. — Как минимум, она доставит мне удовольствие.

* * *

Через час близнецы спустились в изрядно опустевший зал. Сова подошёл к стойке, а Гепард скрылся за дверью, ведущей на кухню. Кетан успел разглядеть перепачканные кровью руки.

— Всё готово? — спросил Сова.

— Да, на несколько недель еды хватит.

— А где народ? Обычно в такое время здесь не протолкнуться.

— Дознаватели вышли на улицы. Ищут свидетелей, расспрашивают, не видел ли кто чего подозрительного.

— Догадываюсь, на кого укажут в первую очередь, — хмуро проговорил Сова. — У нас в комнате остался человек.

Сонный взгляд Кетана сменился подозрительным.

— Да, он уже не жилец. Позаботься, чтобы его не связали с таверной. Кому нужно и так всё поймёт.

— Очень вовремя, — проворчал Кетан. — Кто на этот раз?

— Тот самый отравитель. Кстати, куда ты дел яд?

Трактирщик вытащил пузырёк из-под фартука.

— Прибереги его. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Дверь позади стойки отворилась. Вернулся Гепард, пряча кинжал за пояс.

— У тебя, оказывается, работает очень неаккуратный повар. Представляешь, резал мясо и заляпал кровью весь передник.

— Конечно, так и были, — буркнул Кетан.

— Всё готово? — Гепард взглянул на Сову.

— Да, можно выступать.

Летары покинули таверну и пошли в конюшни. Лошади нетерпеливо постукивали копытами, предчувствуя скорый уход. По обе стороны от сёдел висели дорожные сумы, доверху набитые едой. С безоблачного неба полная луна и россыпь звёзд освещали дорогу.

— Как думаешь, посыльный рассказал всё? — спросил Сова, когда стены города остались позади.

— Я в этом не сомневаюсь. — Гепард разглядывал небо. Далеко на востоке ползла одинокая тучка. Единственное пятнышко на горизонте. — Он и вправду ничего не знал.

— Зря ты сразу монету подкинул. Надо было обождать, согласиться и пойти с ним.

— Мне своя шкура дорога, — фыркнул Гепард. — Лучше всё решить сразу, чем надеяться, что это не будет принято за нарушение условий призыва.

— А может тебе просто не терпелось узнать, как быть с посыльным? — ехидно поинтересовался Сова. — Я заметил твою улыбку, когда ты увидел ответ на второй вопрос.

— Одно другому не мешает. Ты дневник взял? — спохватился Гепард. Сова похлопал по плащу.

— Я с ним и не расставался. Будет чем заняться в дороге.

— Сегодня почитать не получится?

— Нет, слишком долго изучал поляну.

— Наконец дело сдвинулось с мёртвой точки. — Гепард снова поднял взгляд к небу. — Если бы за нами не охотились дознаватели, не пыталась завербовать неведомая гильдия, и не требовалось ехать в другую страну, я бы порадовался визиту в столицу.

— Ну вот, и ты постепенно учишься видеть хорошее, — усмехнулся Сова. — Ещё лет десять и перестанешь ворчать по каждому поводу.

Гепард ничего не ответил. Сколько бы неприятностей они не встретили, дневник возмещал ени потребовалось, что всё. Возможно, теперь они получат ответы на свои вопросы. А узнав, зачем их призвали, смогут понять, как вернуться домой.

Глава 8

Контракт

Дорога до Ланметира предстояла долгая и скучная. Летары ехали молча, преодолевая милю за милей, и только на привале появлялась тема для разговора.

Каждый вечер Сова доставал дневник и зачитывал несколько дней из жизни Силт Ло. Сказки перед сном, как он их назвал. Гепард не бросал попыток воспользоваться зрением, но все они не увенчались успехом, так что дело продвигалось медленно.

Да и сама поездка отличалась неспешностью. Сова рассудил, что если бы принца хотели убить, то сделали бы это ещё на поляне, и наёмники особо не торопились. Похитители ушли далеко вперёд и все следы либо уже пропали, либо напротив, сохранились надолго, как