«У одного стражника спрашивают:

– Скажи, а чем ты займешься, если все преступники из города сбегут и вас начнут сокращать?

Тот отвечает:

– В армию пойду.

– А если войны не будет, что тогда?

– Пожарным сделаюсь.

– А если не возьмут, чем займешься?

– Не знаю. Но работать все равно не стану».

Побасенка старая и с бородой, но я все равно улыбнулся, а неискушенные горцы зашлись смехом. Они ничего подобного не слышали, а Наймар, за делами, трудами и заботами забывший свое нерадостное прошлое, налил еще вина и продолжил:

– А вот еще одна история, про короля и его любовницу…

Слушатели притихли, а я покинул шатер и вышел на свежий воздух.

За спиной голоса и смех. Командный состав моего войска продолжал веселую пирушку. Но мне это было не интересно. Я посмотрел на Нирзой, который находился всего в одной миле от лагеря, и присел на траву.

Итак, мы под стенами провинциальной столицы, и на то, чтобы с боями преодолеть двадцать пять миль, нам понадобилось семь дней. Учитывая сложный маршрут и вражеские заслоны на пути, результат хороший. Под моим началом восемнадцать сотен воинов, которые хорошо вооружены, но слабо организованы, и дело за малым. Надо взять город, за стенами которого четыре тысячи защитников, жрецы и минимум двадцать тысяч гражданских. Причем взять Нирзой надо как можно скорее, ибо наша разведка доносит о сильной армии, идущей в провинцию Яфтар с равнин.

«Гадство! – Кулаком правой я ударил в раскрытую ладонь левой руки. – Что делать?!»

Храмы – вот проблема. В мире Кассерин боги мало что значат и редко делятся со своими последователями силой, а здесь многое иначе. Нохх, главное божество Нирского королевства, не только берет энергию, но и помогает жрецам. Да и другие небожители про своих верных последователей не забывают. Именно к такому выводу я пришел сегодня днем, когда понял, что каждое святилище в городе – это своего рода стационарный негатор. Алтари и святые артефакты не давали мне использовать магию, а косвенная бомбардировка при атаке города серьезного результата не даст. Поэтому пришлось отменить штурм.

Нельзя посылать воинов в атаку, если нет чародейского прикрытия. В моем случае это аксиома, и чтобы сбить беспокойство горцев, я велел устроить пирушку. Разумеется, не для всех. Боевое охранение, караулы и сотни прикрытия несут службу по охране лагеря, а остальные гуляют. Кстати, это первый пир с момента моего появления в мире Ойрон.

Обдумывая сложившееся положение в поисках выхода, я отошел в сторону и оказался в тени. Стоял. Никого не трогал и никому не мешал. В голове беспокойные мысли, левая ладонь на верном мече, а правая на поясе. И в этот момент из шатра вышли двое, Будай и его дальний родич Симхо.

Пошатываясь и не видя меня, вожди проследовали мимо и стали справлять малую нужду. Обычное дело, но при этом они разговаривали, и я стал свидетелем занимательной беседы.

– Хо-ро-шо… – протянул Будай.

– Да, – вторил ему Симхо.

– А будет еще лучше… Вот возьмем Нирзой – и по-другому заживем…

– Согласен.

– Однако, брат Симхо, чтобы своего не упустить, о будущем надо подумать уже сейчас.

– О чем ты, брат Будай?

– О вожде нашем.

– А что с ним не так? Прогоним врагов, возьмем их богатства, поделим между собой по справедливости – и объявим Оттара великим вождем, который станет слушать старейшин. По-моему, все просто.

Будай завязал штаны и взмахнул над головой указательным пальцем:

– Э-э-э, нет, братец. Ты ошибаешься.

– Поясни! – потребовал Симхо. – А то я тебя что-то не пойму никак.

– Слушай меня, – Будай обхватил Симхо за шею и прижал его лоб к своему, – наш военный вождь не простак. Он сам себе на уме, несмотря на молодость. Значит, постарается обычаи наши переиначить и нас, предводителей, под себя подмять. Долю в добыче даст и верховным вождем станет. А потом свои законы начнет устанавливать, и мнение совета вождей для него пустой звук. Не наш он… Понимаешь? Не наш… И надавить нам на него нечем… Захочет – здесь станет жить, а надоест ему – к себе уйдет, и останемся мы опять одни против всего мира…

– Я так далеко не заглядываю, – пробурчал Симхо.

– А надо, ибо на наших плечах ответственность за сородичей.

– Ну и что ты предлагаешь? После победы подчинить Оттара?

– Нет. Я же говорю – мы не имеем на него влияния. Никакого. Тут иначе надо действовать. По уму. С хитрецой и дальним прицелом.

– Как?

– У тебя дочь красавица, и у меня племянницы, в самом соку девки.

– И что?

– А то, что Оттар молод и горяч. До девок наверняка охоч.

– И ты предлагаешь женить его на нашей горянке, чтобы он не ушел, и через нее влиять на чародея?

– Наконец-то догадался. – Будай отпустил голову родственника.

– Я не тупой. – Симхо улыбнулся. – Просто не сразу разобрался, к чему клонишь. Ты мне другое скажи. А что, если Оттар не захочет жениться?

– И пусть. Главное, чтобы девкам ребенка заделал. Ясно?

– Это же позор!

– Тише! Позор не иметь от чародея ничего и упустить свой шанс, который в жизни только раз выпадает, и то не всякому. А будет ребенок от мага – глядишь, вырастет и сам чародеем станет. Ну а мы его воспитаем, и Оттар от своей крови не отступится. Такие люди детей не бросают. Это я тебе точно говорю.

– Подумать надо.

– Как знаешь, Симхо. Но я про свои мысли только тебе рассказал, потому что ты не чужой.

– Я это ценю, Будай.

– Тогда завтра подробней поговорим, а то смотри, нас ведь и обойти могут.

– Хорошо, брат. С утра, как протрезвеем, так и решим вопрос.

Вожди ушли, а я, с улыбкой до ушей, с трудом сдерживая смех, ходил в темноте и думал о хитрости Будая.

Старый интриган хочет пролезть ко мне в родственники. О будущем думает. Ловкач! Только комбинация у него больно простая. Впрочем, стоит это признать, чем проще хитрость, тем она надежней. Я давно без женской ласки. Истосковался. И если строить планы на годы вперед, супруга из местных жителей мне не помеха. В любом случае потребуются преданные воины, и родство с магом для яфтариев дополнительный стимул биться за меня. Не только как за спасителя и военного вождя, но и как за родственника.

«Ладно, – одернул я себя. – Время покажет, что и как будет. Еще Нирзой не взяли, и война в самом разгаре».

Я направился к шатру и неожиданно почувствовал на спине недружелюбный взгляд.

Что такое? Обернувшись, огляделся, но опасности не обнаружил. Ощущение взгляда исчезло, и, подумав, что мне показалось, я вернулся в круг соратников. А тут опять смех и шутки Наймара, который продолжал рассказывать свои истории: