– Я понимаю ваше удивление, но…

– Сколько вы потратили на их содержание, я заплачу. И да, конечно же, я заберу их с собой.

– Вы злитесь на него?

– Нет, что вы, – с как можно более милой улыбкой ответила ему Василиса. – Просто я очень удивлена. Да и сами подумайте – три десятка племянников и племянниц на голову не каждый день падают. Кроме того, в нашей среде не принято вот так… эм… увлекаться. Никто не возбраняет близость между мужчиной и женщиной, но…

– Ведь он хотел как лучше, – попытался вступиться за Максима Мустафа.

– Почему тогда эти женщины от него понесли? Раскрою вам небольшой секрет – мой брат в состоянии полностью контролировать этот процесс. У него дети рождаются только тогда, когда ему это нужно. Впрочем, это не суть. Я так понимаю, вы сильно потратились на выкуп и содержание. Скажите, сколько мой брат должен вам за спасение этих женщин и детей?

– Он нам ничего не должен, – с почтением произнес Мустафа. – Мы сочли за честь заботиться об отпрысках столь уважаемого человека.

– Хорошо, – кивнула демонесса, крикнув стражу дома Эрдо на даэдрике несколько слов, и тот, шустро обернувшись, принес ей относительно небольшой мешочек. – Тут пятьсот золотых. Пусть это будет моей благодарностью за спасение родственников.

– Я не могу их принять…

– Любые дела должны награждаться, добрые – добром, злые – злом. Вы обидите меня, если не примете подарок.

– Это очень большие деньги…

– И самое малое, что я могу для вас сделать в качестве благодарности, – отметила Василиса, про себя злорадно улыбаясь и представляя мину на лице братика, который, вероятно, думал, что эта проказа сойдет ему с рук.

– Я немедленно пошлю за ними, – явно повеселевшим голосом сообщил Мустафа. Пятьсот золотых были очень солидными деньгами, которые не только полностью покрывали все расходы главы Ордена Врат, но и давали весьма существенную прибыль, да такую, на которую он и рассчитывать не мог даже в мечтах. Ведь на все про все он потратил едва три-четыре десятка в пересчете на серебряные дирхемы, разумеется. – Но они смогут явиться не раньше завтрашнего обеда, а то и вечера.

– Ничего страшного. Мы их подождем, тем более что наши лошади тяжело перенесли переход.

– Там грудные дети… я не уверен, что они смогут пережить долгий переход по пустыне.

– Это дети Максима. Как вы верно заметили, они все родились здоровыми и вполне крепкими. Кровь – сильна. По крайней мере, я полностью уверена в том, что его дети переживут этот поход, – сделала тонкий намек она своему собеседнику.

– Я еще раз все перепроверю, – с серьезным лицом сказал он. – Но разве вы можете понять, чей ребенок перед вами?

– Как я уже заметила – кровь сильна. Она пахнет. Даже тогда, когда течет в жилах. И вы не представляете, как много она может сказать…

21 октября 1230 года. Мир «Сот’ари». Аккра

Василиса Николаевна въезжала в город с закрытым забралом шлема, дабы не провоцировать ненужные пересуды среди населения, психологически не готового к подобным финтам судьбы. Впрочем, и без этого шума хватало. Да и как вы хотели? Самые состоятельные воины-крестоносцы в те годы могли себе позволить только лишь кольчуги, пусть и сложного плетения. А тут два десятка бойцов в полном готическом доспехе, да не в простом, а с сочным алым покрытием стали, создающим поразительный эффект. Причем остальные рассекали в полном черненом рейтарском латном доспехе, который, конечно, был проще, но все равно на голову превосходил все лучшее, что имелось в те годы.

Для местных жителей появление довольно крупного дружественного отряда в столь совершенных доспехах оказалось чем-то сродни чуду. Эффектному такому чуду. Тем более после того, как разобрали знамя, что нес всадник в голове колонны. Ведь род Эрдо был у всех на слуху в Аккре. С одной стороны, все помнили события прошлого года, когда Максим совершил три своих «знаменитых» чуда, ну и около полусотни тех, что уже успели придумать и приписать его буйной головушке. С другой стороны – буквально месяц назад в город прибыл весьма значительный флот – его флот, который привез по вполне умеренным ценам столь нужное и полезное продовольствие. Конечно, до масштаба венецианского или генуэзского флота те двадцать больших нефов явно не дотягивали. Даже и сравнивать нечего. Но все одно – очень солидно. Ведь все помнили, что в прошлом году он уходил на двух, причем не своих, а наемных.

– Монсеньор! Монсеньор! – закричал слуга, вбегая по лестнице. – Монсеньор!

– Чего ты орешь?! – раздраженно крикнул магистр Ордена Тамплиеров Пьер де Монтегю. – Что случилось? Опять рыцари какого-нибудь уважаемого купца ограбили?

– Монсеньор, в город вошел отряд под знаменами Эрдо.

– Он прибыл на кораблях?

– Нет. Пришел из пустыни. На них дивные доспехи… как из сказки.

– Что ты несешь? Что за доспехи?

– Я не знаю. Говорят, что из цельных пластин железа, подогнанных друг к другу. Но я сам не видел.

– Чушь какая-то… Кто ими командует?

– Это всего лишь слухи, и мне как-то неловко повторять глупости…

– Что ты мямлишь?!

– Говорят, что им командует сестра Максима ад Эрдо.

– Сестра?! – удивленно переспросил Пьер.

– Вот и я говорю – глупости. Как может женщина командовать отрядом воинов? Хотя с ними действительно идут дамы. Те самые жены и наложницы из гарема покойного наместника Иерусалима.

– А это еще зачем?

– Они все родили от Максима, и сестра, по слухам, везет брату подарочек в виде тридцати бастардов.

– Ну и бред… – покачал головой магистр. – Бегом на площадь и выясни, кто именно командует этим отрядом. Только не по слухам, а на самом деле. Как узнаешь – пригласи ко мне в гости.

– Но вдруг слухи не врут… – робко поинтересовался слуга.

– Тем более. Я с удовольствием пообщаюсь с такой удивительной женщиной, что смогла удержать в своих руках сотню вооруженных мужчин…

Василису Николаевну Жером смог найти лишь ближе к вечеру и уже в порту, где та осматривала корабли.

– Госпожа, к вам просится брат Ордена Тамплиеров, – обратился к ней сержант стражи дома. – Говорит, что прибыл от имени самого магистра.

– Ко мне? – удивленно переспросила Василиса.

– Да, госпожа. Он сказал провести его к тому, кто нами командует. Не верит, что это женщина.

– Ну, веди, – усмехнувшись, произнесла демонесса и вернулась к своим делам.

– Госпожа, – вновь обратился к Василисе сержант стражи дома Эрдо спустя минут семь. – Вот тот человек, что желал вас видеть.

– Что вам угодно? – спросила женщина, окинув оценивающим взглядом крепкого воина в довольно скромной, но аккуратной одежде.