— Благодарю за приглашение, ваше величество. — Я опустилась в реверансе, но Найферия тут же велела мне подняться.

— Давайте оставим официоз, дорогая Лайра, и просто проведём вместе время. Как вы на это смотрите?

— Почту за честь, ваше величество, — ещё больше тушуясь, пробормотала я и мысленным пинком заставила себя опуститься в кресло слева от императрицы.

— Спасибо, Кийра, — сказала она, когда фрейлина протянула ей бокал, а другой вручила мне. — Можете идти.

И минуты не прошло, как все трое покинули шатёр, оставив меня наедине с правительницей. Под её взглядом я сделала пару глотков освежающего ягодного напитка (надеюсь, без всяких ядовитых примесей!) и смущённо опустила глаза. Найферия разглядывала меня также бесцеремонно, как и её подданные.

— Вы очень красивая девушка, шиари Ноэро. Жаль, этой красотой не сможет наслаждаться ни один мужчина.

— Пусть любуются издалека, — несмело пошутила я, и Найферия улыбнулась.

— Мне импонирует ваш характер, Лайра. Ваша отвага и твёрдость духа. Надеюсь, его не сломают, — пробормотала она и тут же снова мягко мне улыбнулась. — Вы принадлежите к славному древнему роду, который, увы, продолжить не сможете. К счастью, вы не единственная Ноэро. Ваш брат — достойный преемник фельдмаршала и завидная для многих шиари партия.

Я снова глотнула прохладного морса, хотя, может, и не стоило. Вдруг туда добавили какой-нибудь наркотик, который и вызывает слуховые галлюцинации. В голосе её величества было столько сладости, столько мёда, словно Рифер был лучшим в её глазах мужчиной, а не тем, кого она ненавидела, кому пыталась отомстить за интрижку с дочерью.

Следующие слова правительницы заставили меня ещё больше усомниться в реальности происходящего:

— Уверена, вы радеете за будущее брата, как я радею за будущее своих детей. Мы с вами, вы и я, должны поспособствовать их счастью. Рифер должен жениться на Кайяне, а вы должны его в этом поддержать, дорогая. Так вы станете к нам ещё ближе, и кто знает, возможно, в детях Рифера и Кайяны проявится хроновая магия, как это случилось с вами.

Оставалось только диву даваться, как легко ей удалось справиться с неприязнью к моему брату. Интересно, почему сейчас решила задуматься о будущем средней дочери? По-хорошему сначала следовало бы отдать замуж старшую, Элестрен, и уже потом думать о её погодке. К тому же Риферу ещё учиться и учиться. Какая, к джарам, женитьба?

Должно быть, у меня на лице отразились все мысли, а с ними сомнения и недоумение, потому что Найферия неожиданно подалась ко мне и пылко сжала мою руку, словно искала во мне силу и поддержку.

— Действовать нужно сейчас. Нужно образумить моего мужа, пока не поздно!

— Образумить?

Императрица поджала губы, и сразу стало ясно, что она не собиралась рассказывать мне всю правду. Откинувшись назад, с досадой в голосе призналась:

— Мне кажется, он узнал о той... ошибке, которую они совершили. И судя по тому, как ты побледнела, — она горько усмехнулась, — ты тоже в курсе.

— Вы пытались меня убить, — пробормотала я и тут же прикусила язык, но поздно, опрометчивые слова прозвучали.

— Не тебя, а твоего брата, Лайра, — с безразличием заметила Найферия, словно на его месте представляла назойливую мошку, которую уже давно пора было прихлопнуть. — Но это всё в прошлом. Кайяна влюблена, и ей будет лучше с ним, чем... — Она осеклась и посмотрела мне прямо в глаза. В её глазах снова царил холод, как раньше, а ещё в них читалась отчаянная решимость сделать всё так, как она намеревалась. — Ты спасёшь и своего брата тоже. Раз мой муж сам не рассматривает этот союз, выгодный для обоих родов, значит, Рифер ему не нужен. А те, кто не нужен Адальгеру, обычно на этом свете не задерживаются.

Меня прошиб холодный пот. Неужели действительно узнал? Когда? Кто рассказал?! Или это какая-то подспудная игра её величества? Может, это она всё ещё жаждет отомстить Риферу, и сделать это решила через меня? Но как? И при чём тут тогда брак?

Ничего не понимаю...

Найферия смотрела на меня, ожидая ответа. Было сложно что-то понять по ледяному выражению её лица, прочесть истинные мотивы императрицы в её ледяных глазах.

А отвечать было надо. Отказаться? Согласиться? Но я даже толком не понимаю, во что меня втягивают!

— Если его величество действительно знает, — наконец сказала я и продолжила, осторожно подбирая слова, — и настроен против моего брата, он не допустит этой свадьбы. Рифер, конечно, может попросить руки принцессы, но в ответ наверняка получит отказ.

— Тут я с тобой соглашусь. — Найферия коротко улыбнулась, коротко и грустно, а потом произнесла слова, от которых у меня на теле вздыбилась каждая волосинка: — Поэтому об этой свадьбе никто не узнает. Поначалу. Мы проведём тайный обряд. У меня есть доверенный священник, подыскать подходящий для таинства храм тоже труда не составит. Я позабочусь о том, чтобы моя дочь покинула дворец незамеченной. Тебе же надо будет привести брата. Ему я... не слишком доверяю. — Она усмехнулась. — Но тебе могу довериться. Мне нужно, чтобы ты убедила Рифера жениться на принцессе.

Кажется, в тот момент я поседела. Если и не полностью, то отдельные пряди из огненных точно стали серыми. От ужасных перспектив, которые сулила эта свадьба.

— Обряд в тайне от императора? Но... ваше величество... Тогда мой брат точно погибнет. Его попросту уничтожат! — Я сжала ножку бокала с такой силой, что даже удивительно, как та не рассыпалась у меня в руках хрустальным крошевом.

— Никто его не уничтожит, — резко парировала Найферия. — Да, мой муж разозлится, но действовать будет поздно. В Эргандаре на вдовах не женятся, и как бы ни был он зол, как бы ни жаждал мести, он не допустит, чтобы его дочь овдовела. Адальгеру нужны законные внуки, и чем больше, тем лучше. Дети, как ты понимаешь, не появляются по щелчку пальцев. За это время он успокоится, поймёт, что брак выгоден не только для Ноэро, но и для Регенштейнов. Надежда получить в будущем ещё одного хроновика поможет ему сменить гнев на милость.

— Но если я попробую с ним поговорить... Попытаюсь убедить, что это взаимовыгодный союз, он...

— Тут же избавится от твоего брата, — закончила за меня снежная королева, и тут уже я точно поседела. Никакого зеркала не надо, чтобы