его всем необходимым и контактировал с практикантами и проверяющими. Впрочем, пора бы найти новых. Толку от них становится с каждым годом всё меньше и меньше. Стареют и тупеют. С другой стороны, если всё пойдёт по задуманому, то через год эти пешки ему и вовсе не пригодятся. Их места займут проигравшие.

***

Едва солнце наполовину скрылось за горизонтом, некромант прошёл в дальнюю комнату, использовавшуюся для ритуалов. Чёртовы королевские маги разрушили крепость, в которой раньше находилась лаборатория Николаса Холла. А ведь её подземелья как нельзя лучше подходили для экспериментов. В них до сих пор сохранились остатки пентаграмм, рун, портальных камней, использовавшихся когда-то для преломления пространства и времени во время извлечения осколков. Но, увы. Несмотря на то, что часть подземелий была в неплохом состоянии, работать там было опасно даже с учётом его уровня магии. Малейшее обрушение могло привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому пришлось обосноваться в доме лесника, неподалёку от Источника. Правда позаимствовав некоторые уцелевшие элементы из залов крепости. Не пропадать же добру!

Некромант зажёг свечи и встал ровно в центр пентаграммы, начерченной на полу. С последними лучами солнца он начал монотонно читать заклинание, медленно поднимая руки вверх.

Солнце село. Собравшийся над болотами туман стал меняться под действием заклинания "Наблюдающее око". А дальше всё пошло по старой, давно отработанной схеме. На всякий случай проверяя всё, что встречалось по пути, туман следовал к дому практикантов, до тех пор, пока не натолкнулся на защитный контур. Всё то время, что порождение тёмной магии Гнилых болот пыталось пробиться через барьер, установленный практикантами, некромант наблюдал за происходящим в доме через окно. Эх, скорее бы туман развеял защиту! Некроманту очень не терпелось "оказаться" внутри дома. Пока всё шло по плану. Практиканты, испив убойного коктейля из доставленной старостой бочки, внезапно воспылали друг к другу страстью и принялись срывать друг с друга одежду.

— Хорошааа… — восхищённо цокнул языком некромант, оценив внешние данные девушки. — Не то, что эта блеклая дура Хани. Пора избавиться от неё. Надоела. Да и ведёт себя в последнее время как-то странно. В расход. Однозначно. Настолько приелась, что ни "куклу", ни умертвие делать из неё не хотелось.

Несмотря на то, что он был всецело поглощён воплощением своей мечты и отдавал этому всё своё время, иногда давали о себе знать и мужские потребности. И тогда он посылал за дочкой старосты. Ему ведь всего-то шестьдесят три года. По человеческим меркам это достаточно солидный возраст, но для мага — ничто. Да и выглядел он не старше тридцати пяти-сорока лет. К тому же, с использованием запретной магии старость и дряхлость ему явно не грозили. Да, решено, девчонку он заберёт себе. В качестве трофея. Надо же себя хоть иногда радовать не только новыми экспериментами в области магии…

Наблюдая за охваченной любовной лихорадкой парочкой, некромант ощутил нахлынувшее раздражение.

— Почему? Почему всё самое лучшее достаётся таким соплякам, как этот недоучка? Моя! Она должна быть моей! — некромант яростно сжал кулаки.

Увидев, что практикант уже готов буквально разложить девушку прямо на столе, некромант "помог" туману быстрее расправиться с защитой и теперь с нескрываемым удовлетворением наблюдал за мечущимися по комнате фигурками.

Он сильнее их! Он могущественнее их! И они признают это, подчинятся ему, как и многие их предшественники. А те, кто не пожелал сделать этого сразу, всё равно пополнили его армию умертвий.

5.6. Туман

Едва солнце наполовину скрылось за горизонтом, воздух над Гнилыми болотами стал уплотняться. Полу-прозрачное серо-зелёное марево сгущалось с каждой минутой, пока с последними лучами солнца не превратилось в густой туман. Наступили сумерки. Туман пересёк границу болот и устремится в сторону Хиллстоуна. На кладбище поток рассеялся, укутав всю территорию. То тут, то там мелькали сгустки, похожие на щупальцы, проверяя каждую могилу, каждый склеп, каждую тропинку. Видимо, не обнаружив для себя ничего интересного, туман снова собрался в поток и заскользил по дороге в посёлок. Периодически из него вытягивались призрачные щупальцы и изучали полуразрушенные останки старых сараев. Достигнув Хиллстоуна туман двинулся по центральной улице, оплетая собой каждый двор, врываясь во все дома и хозяйственные пристройки. Но давно заброшенным строениям ему нечего было предложить. Почувствовав его приближение, в доме старосты погасли все огни, в хлебу от нахлынувшего ужаса истошно закричала скотина, куры переполошились, заметавшись по птичнику. Словно натолкнувшись на невидимую преграду, туман лишь скользнул по забору, огораживающему дом вместе с пристройками, и продолжил свой путь. Туда, где на отшибе светились окна дома практикантов.

Приблизившись к дому, туман натолкнулся на защитный контур. Серо-зелёная дымка тут же окутала препятствие по всей окружности и множество призрачных щупальцев начало выискивать слабое место.

***

— Смотри, Тео, там за окном туман.

— Белый туман,

Скроет каждый изъян,

У девицы любой,

Что на свидании с тобой…

Мда… Только этот не белый, а какой-то зелёный. Испортился что ли? Протух на Гнилых болотах?

— Очень смешно. От него веет такой жутью, что у меня непроизвольно волосы на руках дыбом встали.

Тео хмыкнул, дожевав очередной бутерброд:

— Надо было сказать «да» эпиляции. Тогда бы и проблема не возникла. Стеф, я бы ещё мог понять, если бы мы ехали на практику в Ледяные пустоши или Северные цитадели. Шерсть на руках-ногах отрастила, распушила и смогла бы спать на снегу спокойно. Я бы даже сказал, с комфортом. Но здесь… На болотах… Или около курганов… Ой!

Стефания отвесила звонкий подзатыльник.

— Кстати, за нами наблюдают. Чувствуешь «Наблюдающее око»?

Тео почесал ушибленное место и вернулся к карте. Управляя проекциями, он заставил свою иллюзию подойти к бочке, зачерпнуть воды и наполнить до краёв две кружки. «Стефания» лениво поднялась с дивана, томно потянувшись, как кошка после сна.

— Тео, ты что, ещё и по дому иллюзий раскидал? Я же помню, что крышку бочки ты наглухо заколотил.

— Конечно! Не зря же я спустил в артефакторной лавке половину своего годового содержания, пока кто-то играл с передающими и записывающими кристаллами. Как знал, что пригодятся.

Тем временем иллюзии, «напившись» одурманивающей воды, с вожделением целовались, стоя посреди комнаты. Их руки алчно скользили по «телам» друг друга, вырывая из губ страстные стоны, которые тут же приглушались новыми поцелуями. «Стефания» завела руки за голову, вытаскивая многочисленные шпильки и невидимки, чтобы распустить закрученные «ракушкой» локоны. В это время «Тео», чуть наклонившись, осыпал поцелуями её выглядывавшую из выреза сарафана грудь, пытаясь одновременно на ощупь расстегнуть молнию на спине «девушки». В какой-то момент она заела где-то посередине, видимо,