После совершенно непритязательного перевалочного пункта в Келайне Даная ожидала и здесь увидеть нечто столь же скромное. Каково же было изумление девушки, когда взору ее предстал дом Меленты. Трехэтажный роскошный особняк, облицованный каким-то белым, мерцающим отделочным материалом, напоминающим мрамор, был окружен большим газоном, на котором росли приземистые подстриженные кусты. Яркими цветами сверкали ухоженные клумбы. Деревья живой изгородью заслоняли Полустанок также с севера и с востока; почти всю территорию поместья неровным квадратом огораживали каменные колонны, расположенные приблизительно с пятиметровым интервалом.

Данае доводилось видеть особняки и побольше, и повнушительнее… но в богатых районах ее родной планеты Аркадии они были вполне на своем месте. Однако здесь, в глубинке Карикса, рядом с убогим селением, прекрасный дом казался чуть ли не дворцом.

– Славный домик, – сдержанно похвалила девушка, – Несколько… э-э-э… вызывающий для здешней местности, вы не находите? Бандитов он, наверно, привлекает, как огонек свечи – мотыльков.

– Ну и пусть привлекает, – проговорила Мелента с некоторой заносчивостью. – Все, чего они смогут добиться, так это опалить себе крылышки. Хотела бы я посмотреть, как они попытаются подобраться к нему поближе.

Раваджан тихонько выругался.

– Линия защиты. Эспорла-меенай!

Даная стиснула зубы. На какое-то мгновение все колонны оказались охвачены зеленым светом…

– Демоны… – выдохнула девушка. – По одному в каждой.

– Фактически здесь только один демон, – сказала Мелента, указывая на арку, к которой направлялись путешественники. – Остальные – всего лишь его паразиты. Именно поэтому я и решила воспользоваться демоном – вызывая его одного, вы получаете в придачу целый легион сопутствующих духов. Просто и эффективно, – добавила она, искоса взглянув на Раваджана, будто ожидая от него очередной лекции об опасности общения с демонами.

Но Проводник только кивнул, не спуская глаз с арки. Даная проследила за его взглядом… и, когда они приблизились к проезду, девушка увидела то, что он уже заметил, – высеченную в ключевом камне свода отталкивающую злобную карикатуру на человеческое лицо, которая своими глубоко посаженными глазами взирала на людей со сверхъестественной бдительностью.

«Возможно, это и не резная работа вовсе, – вдруг подумала Даная. – Может, это и есть истинное лицо демона, впечатавшееся в камень после того, как соответствующее заклинание загнало духа в ловушку…»

Поежившись, Даная отвела взгляд от мерзкой рожи. Неприятное тревожное ощущение было, скорее всего, лишь следствием богатого воображения, решила она.

Они оставили лошадей в небольшой опрятной конюшне, скрытой чередой довольно высоких деревьев, и направились через лужайку к особняку. Вокруг умопомрачительно красивых цветов деловито жужжали разноцветные насекомые; ветви низкорослых кустов были усеяны ягодами странной формы. «Интересно, съедобны они?» – подумала Даная, но, поскольку в инфопроспекте они не упоминались, девушка решила не рисковать здоровьем.

Интерьер дома ни в чем не уступал внешнему великолепию. Опять же, за свой короткий век Даная видела внутреннее убранство и пошикарнее, однако дом Меленты производил весьма внушительное впечатление даже на фоне этих воспоминаний. На первом этаже располагались: огромная библиотека, уставленная стеллажами с фолиантами в кожаных переплетах; безупречной чистоты кухня с весьма примитивным, правда, оборудованием ; две большие гостиные, в которых разбросанные по полу плюшевые подушки заменяли, по-видимому, стулья и кресла; и – безусловно, редкость для Карикса – приличных размеров ванная комната. Еще одно помещение, в противоположном от гостиных конце коридора, оказалось запертым. Мелента не предложила путешественникам осмотреть его; Даная поняла намек и не стала просить хозяйку открыть дверь – за ней, вероятно, имелось нечто, не предназначенное для посторонних глаз.

Спальни для гостей и еще одна ванная комната находились на втором этаже.

– Вот это – ваши апартаменты, – сказала Мелента Данае, приглашая девушку войти в просторную спальню. – Извините, но не могу предложить вам комнату с отдельной ванной. Дом уже и так достаточно подозрителен для местных жителей, а мне пришлось строить его как можно быстрее, дабы не привлекать излишнего внимания.

– Само собой, – кивнула Даная, подходя к окну и отдергивая занавеску из газовой материи. Внизу она увидела лужайку с ее фейерверком ярких цветов… и входную арку с заключенным в ней демоном. – Великолепно. Таких удобств, признаться, я и не ожидала встретить на Кариксе. Между прочим, если не секрет, каким образом они функционируют?

– Вы имеете в виду ванные и туалеты? Все достаточно просто, – пожала Мелента плечами, – на третьем этаже у меня пара больших цистерн с водой – ундина постоянно наполняет их, а в одной из них обитает саламандра, нагревающая воду. Полагаю, вы никогда не видели древние унитазы со сливными бачками? Нет? Смею вас уверить, они вполне приемлемы. Еще одна цистерна содержит воду именно для этой цели; использованная, она стекает по трубам в подземный резервуар, где три саламандры под контролем джинна разлагают стоки на составляющие атомы, которые затем отправляются духами в грунтовые воды.

– Умно придумано, – пробормотала Даная.

– В сущности, ничего особенного, – сказала Мелента. – На Кариксе можно многого добиться, имей вы хотя бы смутное представление о научных достижениях человечества, которые служат неплохим дополнением к заклинанию духов.

– До тех пор, пока ты не позволяешь себе слишком уж часто этим пользоваться, – подал Раваджан голос с другой стороны комнаты, где он стоял, глядя в окно, выходящее на восток. – Стоит увлечься – и ты привлекаешь внимание местных жителей. Кстати, сколько аборигенов у тебя работают?

– Всего четверо, – сухо ответила Мелента. – А ночует здесь только один из них – у него маленькая комната рядом с кухней. По инструкции, мы вправе нанимать работников из местного населения, ты же знаешь.

Раваджан повернулся к ней.

– Знаю, – мягко сказал он. – А сколько у тебя сейчас постояльцев, кроме нас?

– Одна группа – пятеро мужчин, две женщины. Сейчас они в Финдрале; вернутся завтра и сразу же отправятся дальше по маршруту. Больше никого – хотя я, конечно, не знаю, когда могут прибыть другие путешественники.

Раваджан кивнул и обратился к Данае:

– Начнете работать здесь, в Бесаке, или предпочитаете другой поселок?

Удивительно, но Даная с немалым усилием заставила себя переключиться на предмет предстоящих исследований. Сказалось, вероятно, то, что слишком уж необычной была окружающая действительность для таких эзотерических концепций, как статистика и психологическая корреляция.

– Нет, начну я, пожалуй, с Бесака, – наконец молвила она. – Хотя мне хотелось бы попытаться разработать также корреляционную модель психологических характеристик обитателей Финдрала или Торралана – если у нас останется время.