Пошёл Мартынка в соседнее село искать работы. Идёт дорогою, а следом за ним Журка с Ваською бегут.

Навстречу ему поп:

– Куда, свет, идёшь?

– Иду в батраки наниматься.

– Ступай ко мне. Только я работников без ряды беру: кто у меня прослужит три года, того и так не обижу.

Мартынка согласился и без устали три лета и три зимы на попа работал.

Пришёл срок к расплате, зовёт его хозяин:

– Ну, Мартынка, получай за свою службу!

Привёл его в амбар, показывает два полных мешка и говорит:

– Какой хочешь, тот и бери.

Смотрит Мартынка – в одном мешке серебро, а в другом песок. Он и раздумался: «Эта штука неспроста приготовлена! Пусть лучше мои труды пропадут, а уж я попытаю, возьму песок – что из того будет?»

Говорит он хозяину:

– Я, батюшка, выбираю себе мешок с мелким песочком.

– Ну, свет, твоя добрая воля – бери, коли серебром брезгуешь.

Мартынка взвалил мешок на спину и пошёл искать другого места. Шёл-шёл и забрёл в тёмный, дремучий лес. Среди леса поляна, на поляне огонь горит, в огне девица сидит, да такая красавица, что ни вздумать, ни взгадать, только в сказке сказать.

Говорит красная девица:

– Мартын Вдовин Сын! Если хочешь добыть себе счастья, избавь меня – засыпь пламя песком, за который ты три года служил.

«И впрямь, – подумал Мартынка, – чем таскать с собою этакую тяжесть, лучше человеку пособить. Невелико богатство – песок, этого добра везде много!»

Снял мешок, развязал и давай сыпать. Огонь тотчас погас.

Красная девица ударилась оземь, обернулась змеёю, вскочила доброму молодцу на грудь и обвилась кольцом вокруг его шеи.

Мартынка испугался.

– Не бойся! – провещала ему змея. – Иди теперь за тридевять земель, в тридесятое государство, в подземельное царство, там мой батюшка царствует. Как придёшь к нему на двор, будет он давать тебе много злата, и серебра, и самоцветных каменьев, ты ничего не бери, а проси у него с мизинного перста колечко. То кольцо непростое: если перекинуть его с руки на руку – тотчас двенадцать молодцев явятся и, что им ни будет приказано, всё за единую ночь сделают.

Отправился добрый молодец в путь-дорогу.

Близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли, но подходит к тридесятому царству и видит огромный камень. Тут соскочила с его шеи змея, ударилась о сырую землю и сделалась по-прежнему красною девицею.

– Ступай за мною! – говорит красная девица и повела его под тот камень. Долго шли они подземным ходом, вдруг забрезжил свет – всё светлее да светлее, и вышли они на широкое поле, под ясное небо. На том поле великолепный дворец выстроен, а во дворце живёт отец красной девицы, царь той подземельной стороны.

Входят путники в палаты белокаменные, встречает их царь ласково.

– Здравствуй, дочь моя милая, где ты столько лет скрывалась?

– Свет ты мой батюшка, я бы совсем пропала, если б не этот человек: он меня от злой неминучей смерти освободил и в родные места привёл.

– Спасибо тебе, добрый молодец! – говорит царь. – За твою добродетель наградить тебя надо. Бери себе и злата, и серебра, и каменьев самоцветных, сколько твоей душе хочется.

Отвечает ему Мартын Вдовин Сын:

– Ваше царское величество! Не требуется мне ни злата, ни серебра, ни каменьев самоцветных: коли хочешь жаловать, дай мне колечко со своей царской руки – с мизинного перста. Я человек холостой; стану на колечко почаще посматривать, стану про невесту раздумывать, тем свою скуку разгонять.

Царь тотчас снял кольцо и отдал Мартыну.

– Владей на здоровье, да смотри: никому про кольцо не сказывай, не то сам себя в большую беду втянешь!

Мартын Вдовин Сын поблагодарил царя, взял кольцо да малую толику денег на дорогу и пустился обратно тем же путём, каким прежде шёл. Близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли, но воротился он на родину, разыскал мать, и стали они вместе жить-поживать без всякой нужды и печали. Захотелось Мартынке жениться, пристал он к матери, посылает её свахою:

– Ступай к самому королю, высватай за меня прекрасную королевну.

– Эх, сынок, – отвечает старуха, – рубил бы ты дерево по себе – лучше бы вышло. А то вишь, что выдумал! Ну зачем я к королю пойду? Знамое дело, он осердится: и меня, и тебя велит казни предать.

– Ничего, матушка! Небось, коли я посылаю, значит, смело иди. Какой будет ответ от короля, про то мне скажи. А без ответу и домой не ворочайся.

Собралась старуха и поплелась в королевский дворец. Пришла на двор и прямо на парадную лестницу – так и прёт безо всякого докладу.

Ухватили её часовые:

– Стой, старая ведьма! Куда тебя черти несут? Здесь даже генералы не смеют ходить без докладу…

– Ах вы такие-сякие, – закричала старуха, – я пришла к королю с добрым делом, хочу высватать его дочь королевну за моего сынка, а вы хватаете меня за полы.

Такой шум подняла, что и господи упаси! Король услыхал крики, глянул в окно и велел допустить к себе старушку. Вот вошла она в государскую комнату, помолилась на иконы и поклонилась королю.

– Что скажешь, старушка? – спросил король.

– Да вот пришла к твоей милости; не во гнев тебе сказать: есть у меня купец, у тебя товар. Купец-то – мой сынок Мартынка, пребольшой умница. А товар – твоя дочка, прекрасная королевна. Не отдашь ли её замуж за моего Мартынку? То-то пара будет!

– Что ты, али с ума сошла? – закричал на неё король.

– Никак нет, ваше королевское величество! Извольте ответ дать.

Король тем же часом собрал к себе всех господ министров, и начали они судить да рядить, какой бы ответ дать этой старухе.

И присудили так: пусть-де Мартынка за единые сутки построит дворец, и чтоб от того дворца до королевского крыльца был хрустальный мост, а по обеим сторонам моста росли бы деревья с золотыми и серебряными яблоками, на тех на деревьях пели бы разные птицы, да ещё пусть выстроит пятиглавый собор – было бы где венец принять, было бы где свадьбу справлять.

Если старухин сын всё это сделает, тогда можно за него и королевну отдать – значит, больно мудрён. А если не сделает, то и старухе, и ему срубить за провинность головы.

С таким-то ответом отпустили старуху. Идёт она домой, шатается, горючими слезами заливается.

Увидала Мартынку.

– Ну, – говорит, – сказывала я тебе, сынок: не затевай лишнего. А ты всё своё. Вот теперь и пропали наши бедные головушки, быть нам завтра казнёнными.

– Полно, матушка, авось живы останемся. Ложись-ка почивать, утро мудренее вечера.

Ровно в полночь встал Мартын с постели, вышел на широкий двор, перекинул кольцо с руки на руку – и тотчас явились перед ним двенадцать молодцев, все на одно лицо, волос в волос, голос в голос.