Что-то глухо громыхнуло. Потом еще раз. Донесся металлический лязг. Алиса вскочила, озираясь по сторонам.

В ее доме никогда не было лифта, а звук очень уж напоминал…

…Что-то большое на миг закрыло городские огни. Алиса резко повернулась к окну.

К нему, подергиваясь, с неба спускался лифт. Металлические швы поблескивали в отсветах окон. А сам лифт был стеклянным, и внутри приплясывал Техноген, размахивая руками.

— …окно, — донеслось до Алисы еле слышное сквозь несколько слоев стекла. — …мерзнуть… собирайся со мной! …отопления нет!

Конечно, в стеклянном лифте не будет отопления! Она бросилась в прихожую, поспешно влезла в куртку и сапоги и принялась дергать пластиковую оконную раму, радуясь, что не успела переодеться в домашнее после работы.

Лифт пододвинулся к самому окну, двери разъехались. Техноген схватил Алису за руки и втащил внутрь. Дверь закрылась, и стеклянная клетка стремительно рванула вверх.

— Четвертый этаж! — пропыхтела Алиса, кое-как поднимаясь на ноги. Она не удержалась, когда ее волоком затащили в кабину. — Восемь вечера! Ты представляешь, сколько народу могло нас видеть?

— Ну и что? — вытаращился на нее Техноген. — Это же больше не запрещено! Секретность-то сняли!

— Не сняли. Открыто показывать магию смертным никто не разрешал.

— А где магия? — изумился Техноген. — Скажи на милость, какая магия может быть в лифте? Смертные увидят только лифт! Это техника!

Алиса безнадежно махнула рукой. Действительно, какая магия может быть в лифте, который спускается прямо с неба? Никто даже не заметит.

Кабина рухнула обратно вниз у большого торгового центра. На фасаде, на уровне второго этажа, сияла огромная вывеска магазина бытовой техники. «Открыто с 8:00 до 21:00!» — провозглашали переливающиеся буквы.

— Занавесят все тряпками, лифт припарковать негде, — буркнул Техноген, косясь на вывеску. Кабина с лязгом плюхнулась в сугроб у самого входа и выплюнула пассажиров на расчищенную дорожку.

Как ни странно, Техноген оказался прав. Смертные косились на кабину или откровенно разглядывали, кто-то успел заснять приземление на телефон, но больше ничего не происходило. Насмотревшись, они спокойно ныряли в тепло торгового центра. «Прикольный аттракцион придумали, скажи? — донеслось до Алисы. — Надо узнать, где купить билеты».

Может, Сулей все-таки знает, что делает? И не будет большой беды, если не сдерживать магию стальными тисками?

— Слушай, — она покосилась на Техногена, который увлеченно разглядывал витрины. На витринах красовались чемоданы, чуть дальше — мобильные телефоны, а за ними — манекены в купальниках. — Как тебя в столицу отпустили одного? На празднике маги из Города N с тебя глаз не спускали.

— Кажется, они меня боятся, — пожал плечами Техноген. — Считают опасным… Нет, опасным меня считали другие маги, из секты, которые хотели меня убить, но эти из Города тоже считают. Странные они, в общем. А на празднике их главный сказал им, чтобы прекращали меня опекать, потому что это бессмысленно. Хоть один нормальный человек нашелся. Теперь они за мной не следят.

— Безымянный сказал?

Алиса с опозданием задумалась, не опасно ли ей появляться на людях с Техногеном. Его ведь многие маги знают в лицо. Если столкнуться с кем-то из знакомых — это непременно дойдет до Сулея. Безымянный специально устроил ей прогулку? Ему это зачем-то нужно? Или просто не уследил?

— Добрый вечер! Хочу предложить вам новую газету, первый номер бесплатно, — затараторили вдруг на ухо. К Алисе подскочила девушка-распространитель с кипой ярких листков в руках. — Газета называется «Магия. XXII век», в ней вы найдете множество заговоров на удачу, счастье, любовь, красоту и карьеру, а также статьи о магическом потенциале земной атмосферы и человечества…

Алиса заморгала. И как это понимать? Как вообще отличить правду о магии от многочисленных мифов, которые придумывают смертные? Точнее, это ведьма сможет отличить, едва открыв газетенку, а вот смертные… Да, похоже, Сулей все-таки знал, что делает. Можно не бояться демонстрировать магию. Никто просто ничего не поймет.

Она уже почти верила в это. На девяносто девять процентов с проклятыми девятью десятыми последнего процента.

— Я хочу! Я хочу заговоры на любовь! — вмешался Техноген, выхватывая листок из рук девушки. — Мне очень, очень не хватает любви! Вы сможете мне помочь?

— Э-э, — растерялась промоутер, но взглянула на него с нескрываемым интересом. — А вы разве не со своей девушкой?

— Да не-ет, это просто знакомая, можно сказать, сестра! — заявил Техноген, явно собираясь перейти к более близкому знакомству. Но тут из глубины холла донеслось:

— Дашка! Опять прохлаждаешься?

Промоутер ойкнула и унеслась предлагать газеты другим посетителям.

— Сестра, значит, — ехидно протянула Алиса. — Это мне такая честь, потому что за меня просил Безымянный?

— Да не-ет! — Техноген переключил обаяние на нее. — Это я просто так ляпнул. Не обращай внимания. Конечно, ты не сестра, а очень красивая девушка. И не надо мне, чтобы за красивых девушек кто-то просил! В следующий раз не проси ничего у этого старого хрыча, звони мне, все заколдуем, что только попросишь!

— У старого кого? — Алиса округлила глаза и зажала ладонью рот, чтобы не расхохотаться. Но смех рвался наружу, и она все-таки неудержимо захохотала, представив, как Техноген называет Безымянного хрычом в лицо.

— Что? У вас так не говорят? Ну я не знал! — рассердился Техноген. — Между прочим, я уже выучил, что смеяться над человеком, который только учится — дурной тон! Вот потому я и говорю, что ты мне просто знакомая! Нет, я отказываюсь встречаться с такими девушками!

— Ну извини, — профыркала Алиса. — Пойдем, пока магазин электроники не закрылся.

По дороге до магазина она пыталась читать газету «Магия. XXII век». Заговоры определенно были творчеством смертных. А вот статья о магическом потенциале земной атмосферы подозрительно напоминала доклад одной ведьмы из отдела контроля над магическими потоками. Хотя многое и отличалось.

Совпадение? Скрытая пропаганда?

Они быстро купили небольшую гарнитуру. К ней Техноген потребовал обычные, самые дешевые темные очки. «Какая разница, что за очки? Все равно это только образ!» — заявил он со знанием дела. За очками отправились в супермаркет в подвальном этаже. Дорога к эскалатору лежала мимо детского игрового уголка, отгороженного пластиковой стеной.

Из уголка доносился многоголосый рев, разбавляемый голосом ведущей. Ведущая пыталась говорить весело, но получалось растерянно.

Еще к реву примешивался смех одного-единственного ребенка. И в этом смехе звучало заметное злорадство.

Обычно Алиса не интересовалась детьми. Но там, похоже, происходило что-то странное. Она осторожно заглянула в разрисованную дверь.