– Можно и так сказать, – Родион подмигнул в ответ. – Если Семен не успеет подать прошение об отсрочке, Анфисе придется рожать невенчанной. Позора не оберешься. Всем ведь не объяснишь, что это не блуд.

– Понимаю… – девица вздохнула. – Но билетов действительно нет. В эти дни в Кишиневе летняя распродажа, вот все и ломятся в город. Скидки до семидесяти процентов…

Кассирша еще разок поглядела в умоляющие глаза Родиона, потом на четыре червонца и решительно сгребла деньги.

– Подходите к дилижансу перед самым отправлением. Если не будет других распоряжений – отдам вам орденскую бронь. Извозчику ни слова. Каменные лица. Сам он расспрашивать не посмеет. Выгорит дело – с тебя еще два червонца. Понятно?

– Спасибо, родная. Богатого тебе покровителя и любимого мужа…

Кассирша пожелание оценила, но тут же напустила на себя непроницаемость и громко объявила.

– Билетов на Кишинев нет! Следующий…

Обратный путь Родион проделал раза в три быстрее. Толпа вытолкнула коммивояжера, как взболтанное шампанское пробку.

– Утренние новости! – едва не в лицо проорал ему разносчик газет. – Господин! Купите «Новости Измаила» в дорогу! Не пожалеете! Срочно в номер! Смертельное убийство! Именины уездного исправника! Два мертвых трупа!

– Ну-ка, стой! – Родион пошарил в кармане и выудил алтын. – Давай сюда. Будет во что чебуреки завернуть…

– Берите две, господин… – разбитной парнишка хихикнул. – Бумага мягкая. Авось, еще на что сгодится… – и унесся дальше, вопя во всю глотку. – «Новости Измаила»! Утренний выпуск!

Возле перрона зашаркал метлой карлик, в фартуке дворника, поверх неизменного халата, и не столько подметая, сколько обозначая за малую мзду профессиональным «саквояжникам» место, куда подойдет рейсовый дилижанс. Чтобы те первыми успели на посадку и смогли занять сиденья с западной стоны. Когда экспресс попрет на север, по прямой, как тетива дороге, там градусов на пятнадцать прохладнее будет.

– Что так долго? – Александр поднялся навстречу. – Никогда не думал, что на станции такая суета. Прямо Дом виларов, а не человеческий город.

– Не знаю. Дома я никогда не видел. А вокзал, как вокзал. – Родион плюхнулся на скамейку и с удовольствием вытянул ноги. – У нас, во всяком случае, все один к одному. Я будто дома побывал. Стоит взять на заметку. Если ностальгия замучит. Кстати, о заметке… Не желаете взглянуть? Тут о вчерашнем деле.

Родион распрямил сложенный вдвое лист бумаги и под набранным огромными литерами названием, прочитал главное сообщение номера:

– Смерть под забором. Репортаж с места событий. Как сообщает наш корреспондент, именины уездного исправника Павла Дормидонтовича Долгопятова закончились весьма трагически. После окончания празднований, под забором особняка надворного советника были обнаружены два трупа неизвестных. Личности покойников, а ровно их отношение к торжеству устанавливаются полицией. Источник, пожелавший остаться неизвестным, информирует редакцию, что убитые скорее всего граждане Халифата. И прибыли в Измаил с целью покушения на жизнь уездного исправника. Но при этом не поделили вознаграждение, перессорились и убили друг друга…

– Бред, – возмутился Александр. – Кто в это поверит? Ассасины убивающие сами себя. Более глупейшей версии и не придумать.

– Так в этом же и соль, князь… – усмехнулся Родион. – Каждый, кто прочтет заметку, сразу поймет: наемных убийц устранили полицейские. Но, в силу дипломатических или иных причин, подвиг сей не афишируют. Ох, и далеки же вы от народа, как я погляжу, ваше сиятельство… Хотите анекдот?

– А у нас есть для этого время?

– Вагон. – Родион сперва посмотрел на свои часы, потом сверился с огромным жестяным циферблатом на здании станции. – До отправления дилижанса тридцать две минуты. Если не желаете пить, есть или по иной нужде…

– Здесь?… Есть?… – вздрогнул князь. – Думаю, этой, с соизволения, едой даже карлики побрезговали бы. В лучшем случае из кошатины… Давайте уж лучше анекдот.

– Извольте. Разговаривают двое дворян. Один спрашивает: «Скажите, граф, вы давно в общественном транспорте ездили?» «Вообще никогда». «А почему?» «Странный вопрос, барон. Как же я в дилижанс свой паромобиль втисну?»…

* * *

Попыхивая, как курильщик разжигающий трубку, и дребезжа громче пустой камнедробилки, – длинный, полутораэтажный рейсовый дилижанс подкатил к перрону за пятнадцать минут до отправления. Дым, как и следовало ожидать, глядя на эту развалюху, по чьему-то вопиющему недосмотру, все еще не списанную на металлолом, был черным. Значит, паровой двигатель работал на твердом топливе, а проще говоря – обогащенном угле или торфяных брикетах.

– М-да, – присвистнул Александр, глядя на допотопное чудо техники – Похоже, Федор Иванович был прав, отговаривая нас от принятия поспешного решения. Даже не верится, что такие динозавры еще остались. Я думал эти «чертопхайки» при государе-императоре Михаиле ІІІ с производства сняли. Честное слово, идти в атаку на вражеский редут без броневого прикрытия не так страшно, как оказаться внутри подобного общественного транспорта.

– Полноте, князь… Не привередничайте. Уж если вам самим страшно в нутро такого «гроба» полезать, то тем кто нас преследует, подобная мысль и вовсе в голову не придет. Они скорее решат, что вы наняли таксомотор за двести целковых. И будут расспрашивать частных извозчиков.

– Гм, а вы правы, Родион, – Александр подхватил ружья, непринужденно предоставив своему спутнику нести оба баула с прочим снаряжением. – Мы же именного этого и хотим. Тогда, вперед, и да сохранит нас Пресвятая Троеручица, покровительница всех воинов и странников.

«Вот уж не ожидал, что придется играть роль Паспарту при мистере Фогге… – с некоторым неудовольствием подумал Родион, взваливая на себя поклажу. – А с другой стороны, чему удивляться? Князь, он и в Африке князь. Пропадет без меня… а я – без него. Так что придется потерпеть…»

– Не так быстро, Александр Даниилович!

Князь Катакази топал прямиком к двери дилижанса, ни на йоту не сомневаясь, что толпа раздастся при его приближении.

– В чем дело? – недоуменно оглянулся тот.

– Говорю, не торопитесь… Нам еще посадочные талоны не вынесли.

– Что не вынесли?

«М-да, связался черт с младенцем… То-то он с анекдота не смеялся, а задумался. Точно прикидывал: можно ли паромобиль в дилижанс впихнуть?»

– Князь… Вот это помещение, – Родион указал на здание станцию, – называется касса. Там с путешественников берут деньги за проезд…

– Прекратите молоть чепуху, Родион… – нахмурился князь. – Я по-вашему с Луны свалился? Позвольте напомнить, сударь, что ходок вы.

– Прошу прощения, ваше сиятельство… Это от волнения. Когда переживаю, становлюсь излишне болтлив… И мысли не всегда за словами поспевают.

– Ну, это ничего. Бывает, – кивнул князь. – Штабс-капитан Мышлаевский перед атакой непрерывно пел похабные частушки. Но при этом храбрейший офицер и отчаянный рубака. Георгием отмечен. Так что там с проездом?