– Садитесь… – благочестивая сестра указала Родиону на место рядом с водителем, а сама весьма грациозно запрыгнула на заднее сидение. Габариты паромобиля соответствовали стандарту старинных карет, которые строились не по аэродинамическим требованиям, а для удобства пассажиров. Позволяя дамам входить в них почти не нагибаясь. Несмотря на самые невероятные шляпки или прически.

– Куда господа прикажут? – слегка повернул голову водитель в фирменном картузе и солнцезащитных очках.

Похоже, этот вопрос застал орденскую даму врасплох. И пока она собиралась с мыслями, в так и не закрытую дверцу запрыгнул еще один мужчина, тоже в картузе и шоферской тужурке. Он вытянул руку, с каким-то предметом к Магдалене, – раздалось негромкое шипение, и инженер-рыцарь, не издав ни звука, безвольно откинулась на спинку сидения.

– Готова… – доложил неизвестный очевидное, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Эй, что здесь происходит?! – вскинулся Базилюк. – Кто вы такие? И что вы с ней сделали…

– Не надо шума, Дмитрий Тарасович, – водитель повернулся к нему. Очки скрывали большую часть лица, но судя по остальному – перед ним был мужчина немного старше средних лет – европеец, следящий за своей внешностью, без особых примет… если не считать таковыми морщины. – Барышня просто спит. А у нас с вами имеется возможность пообщаться напрямую. Не возражаете?

– Вы не представились… – иной раз на Дмитрия накатывало необъяснимое упрямство.

– Стукнуть его? – с ленцой поинтересовался мужчина с заднего сидения.

– Отставить… – проворчал «водитель». – Вообще-то, мы с вами заочно давно знакомы. Вспомните, неизвестного, передавшего через слугу купца Семенова, в чьем доме вы снимали флигель, портфель с документами… Которые вы считали похищенными, – он сделал небольшую паузу, достаточную для воспоминаний, но чересчур короткую, чтобы успеть задать вопрос. – И, тем ни менее, вы правы, господин Базилюк. Это невежливо… Хотите знать, с кем имеете честь? Я – профессор Мориарти. Приходилось слышать?

– Только читать… – чуть растерянно произнес Дмитрий.

– Уверяю вас, ничего общего… – усмехнулся профессор. – Знакомства с сэром Артуром, как и мистером Холмсом не водил. Другое столетие, знаете ли… Но, о литературе и прочих радостях жизни, как-нибудь в другой раз. А сейчас предлагаю обсудить вашу дальнейшую судьбу.

– И какие имеются варианты? – Дмитрий украдкой ущипнул себя за бедро.

– О, сразу несколько… Первый, – вы, милейший, игнорируете наш разговор и продолжаете сотрудничать с Орденом. Может быть, даже создадите с их одобрения и под их же руководством, сверхоружие, которое поможет благочестивым братьям еще более упрочить свою власть над этим миром. Второй, – вы присоединяетесь к нам, таким же переселенцам из вашего родного Отечества, и начинаете захватывающую, полную приключений жизнь хищной щуки в этом стоялом пруде, именуемом Империумом… Кстати, не желаете закурить?… – профессор протянул Базилюку коробку папирос. – Здесь эта пакостная и вредная привычка весьма дорогое удовольствие. Не бросаю исключительно из принципа.

– Благодарю… – отказался Дмитрий. – Отвык уже…

– Ваша воля… Мне объяснить перспективы обоих вариантов подробнее или примите решения без лишних уговоров? Так сказать, интуитивно?

Базилюк поглядел на неподвижное тело чиновницы Ордена, вспомнил три невзрачных года, прожитых в пыльном и душном Измаиле, потом хоть и молниеносно, но с удовольствием, пролистнул страницы последнего приключения и произнес:

– Не люблю сидеть взаперти, господин профессор… И все-таки, хотелось бы подумать.

– Ну, что ж, милейший… – кивнул Мориарти. – Мы с вами родом из мира, где свобода выбора священное право каждого… И я не собираю армию рабов, а только – команду единомышленников… – профессор протянул руку. – Кашкет, дайте ваш револьвер.

Принял от подручного оружие и протянул Дмитрию.

– У вас три минуты, милостивый сударь… Потом орденская девица очнется, и вам придется ее пристрелить. Или… – Мориарти перевел взгляд на своего спутника, – попытаться спасти. Tertium поп datur[10].