Птица в сердцах еле удержалась, чтобы не послать эту надоедливую прилипалу в то место, откуда она появилась на этот свет.

— Возьми меня с собой, — заговорщически продолжала шептать Чума.

— Вика, пошла на х…, - раздельно и чуть ли не по слогам произнесла Птица, теряя остатки терпения.

Но её слова нисколечко не обескуражили Чуму, которая, по всему видать, уже привыкла к подобному обращению.

— Я не Вика, а Вита, — поправила она Птицу, как будто сейчас это имело значение.

— Да зачем ты мне сдалась-то?

— А мы вместе пойдём, помогать друг другу будем, — начала приводить свои доводы Чума. — И папка у меня должен вот-вот из тюрьмы выйти, он нас к себе заберёт. А папа у меня знаешь какой? Он нас защищать будет и никому не отдаст.

— Дура замаханная. Не нужны мне ни твоя помощь, ни твой папка. Поняла?

Глаза Чумы наполнились слезами.

— Возьми меня, Лина. У меня и деньги есть.

При этом упоминании, собиравшаяся уже уходить, Птица снова обернулась. Чума разжала кулачок, в котором лежала аккуратно сложенная купюра в десять рублей. Птица хмыкнула, взяла деньги с протянутой ладони и спрятала в свой карман.

— Вали к себе и не высовывайся, — сказала она. — Детям пора спать.

Чума застыла, словно не веря происходящему. Птица же развернулась и направилась к выходу, слыша за спиной пронзительный, звенящий от слёз, крик:

— Не уходи! Забери меня отсюда, Лина… Пожалуйста!!!

Птица ускорила шаг, вполголоса ругаясь про себя. Сейчас чёртова дура переполошит всех своими воплями, и побег Птицы закончится, не успев начаться. Нужно было не пожалеть времени и, задержавшись, дать ей по голове. Мало того, что все неприятности начались из-за неё, так ещё и сейчас эта зараза к ней прицепилась. Возьми, возьми… Не нужна ей лишняя обуза, а, тем более, такая, как Чума. Пусть сама бежит, если хочет.

Лина остановилась на ступеньках корпуса. Так, главные ворота, как и следовало ожидать, уже закрыли, поскольку дело близится к вечеру. Машины, доставлявшие сюда на свидание родственников, из тех, что посостоятельней, разъехались. Остались лишь парочка потрёпанных «жигулёнков» и чья-то тёмная иномарка, необычно дорогая для этих мест. Где-то недалеко должен находиться и кто-нибудь из дежурных воспитателей. Но, даже если его здесь нет, идти через ворота не стоило. Если двигаться к посёлку по центральной дороге, то можно нарваться на кого-нибудь из старших. А зачем рисковать, если есть обходные пути, верно? Птица вспомнила фильм «Айболит-66», который показывали по телевизору на старый Новый год. Фильм Птице запомнился потому, что, в отличие от остальных дурацких детских сказок, которые их заставляли смотреть всей группой, оказался, на удивление, весёлым и интересным. Так вот, пираты там пели: «Нормальные герои всегда идут в обход». Очень верное замечание.

Обходной путь находился на задах территории. О нём знали все приютские обитатели, не исключая и сотрудников интерната. Время от времени баба Лида давала завхозу Семёнычу указание убрать дыру в заборе, через которую просачивались все желающие покинуть территорию без надлежащего разрешения. Лаз тщательно заделывался, но, через какое-то время рядом с ним возникал новый, ибо две вещи у нас неизбывны и неуничтожимы, — это протоптанные тропы и мусорные свалки.

Игравшая во дворе мелюзга из младшей группы не обращала внимания на Птицу. Замечательно. Лишь бы эта прикоцаная не выскочила следом и не наделала шуму. Птица торопливо спустилась по ступенькам и повернула за угол корпуса.

Стараясь остаться незамеченной, она быстро прошла мимо серого здания учебной части, обогнула выбеленный известью склад, где Семёныч хранил свои матценности, миновала два, заполненных доверху, мусорных контейнера и ряд старых яблонь, чьи кроны требовали расчистки, и, наконец, достигла заветного места. Здесь, в высокой ограде из толстой проржавевшей проволоки, зияла небольшая брешь, сквозь которую мог протиснуться обычный, не очень откормленный, подросток. Ну, а субтильной Птице юркнуть в неё, вообще, не представляло никакого труда. Вот, только рюкзак зацепился за гнутые проволочные края, и ей пришлось повозиться, осторожно вызволяя его, чтобы не наделать дырок.

Справившись с этим, Птица ещё раз осмотрела прилегающую территорию, чтобы определить, не наблюдает ли кто за ней, забросила рюкзак на спину и бодро зашагала прочь по еле видимой тропинке. Роща, окружавшая интернат, была небольшой, и сквозь неё уже были видны очертания близлежащих рыжеватовских домов.

Но Птица шла в другом направлении, немного наискось, собираясь сделать небольшой крюк и, оставив Рыжеватово в стороне, выйти прямиком к трассе. Конечно, можно было отправиться на автостанцию и сесть в автобус до города. Однако, билет требует денег, а их следовало беречь и тратить только в том случае, когда без этого никак не обойтись. А, кроме того, когда её начнут искать, в первую очередь обратятся на автобусную и железнодорожную станции. Девятилетнюю девочку, едущую без сопровождения, наверняка запомнят. Это будет след. А Птица не хотела оставлять за собой следы, по которым её найдут быстрее, чем она доберётся до Нового Оскола. Поэтому Лина решила ехать в город на попутке, несмотря на рискованность подобного способа передвижения. Все рассказы про дорожных маньяков, ходившие по интернату, блекли при воспоминании о пустых глазах Шнура.

Шоссе в этот час не было перегружено машинами. Большая часть из них ехала из города в Рыжеватово — люди возвращались с работы. Птица простояла минут пять, пока не появился первый «Москвич», едущий в нужном направлении. Но он был полон пассажиров и пронёсся мимо неё, не сбрасывая скорости. Следующие четверть часа оказались столь же безрезультатными. Птица сбросила рюкзак, уже успевший надавить ей плечо, и опустила его на сухую траву у обочины. Приходилось запасаться терпением.

Показавшийся вскоре тёмно-зелёный «опель-вектра», с тонированными стёклами, сперва тоже с шелестом пронёсся мимо Лины, но, одолев пятьдесят метров, затормозил с истошным визгом, а в воздухе явственно запахло палёной резиной. Воспрявшая было духом Птица уже собиралась подхватить свой рюкзачок, но настороженно остановилась и повела головой. Что-то было не так. Она ещё не поняла что, но, вдруг, эта тёмная круглобокая иномарка показалась ей опасной.

Дверка «опеля» открылась, и оттуда выбрался крепкосколоченный мордастый мужчина в серых брюках, чёрном гольфе и кожаной куртке.

— Тебе куда? — крикнул он, направляясь к Птице.

— Никуда, — тоже крикнула она, хотя можно было не напрягаться — кругломордый подошёл уже достаточно близко. — Я папу жду.

— А где папа? — спросил кругломордый, всё так же вразвалочку двигаясь к ней.

— Сейчас подъедет, — ответила Птица, следя одним глазом, как «опель» пришёл в движение, сдавая задним ходом в их направлении.

— Как же ты здесь оказалась? — мужчина внимательно осмотрелся по сторонам. — Посёлок в том направлении, а другого жилья поблизости нет.