Крепость, которую не совсем удачно штурмовал князь Чатурведи, выглядела практически идентичной копией остальных её товарок и данные укрепления смотрелись слишком монументальными, стандартизированными и совершенными для нынешнего состояния региона. Чародей бы не слишком удивился, узнав, что основа данного укрепрайона оказалась возведена еще во времена войны Атлантиды с Гипербореей. Возможно одной из сверхдержав далекого прошлого, возможно, кем-то из их сателлитов или соседей…Больно уж не соответствовал нынешним возможностям индусов громадный кусок камня, смотрящийся довольно чужеродно посреди холмов и полей. Впрочем, мог эту скалу, изъеденную ходами и какой-нибудь упорный магистр сотворить относительно недавно, скажем, пару тысяч лет назад, во время расцвета данной державы. А после заняться соседними укреплениями. Только для этого он должен был ишачить как проклятый десятилетиями, а лучше веками. Как показывали наблюдения Олега, высшие маги при должном старании могли показывать просто таки удивительные результаты…Только стимулировать их следовало правильно. Чем-нибудь вроде постоянно зудящего в ухе голосочка: «Паши, а то сдохнешь! Паши, а то сдохне-е-ешь!!!». А менее радикальными средствами обеспечить такую их заинтересованность в каком-нибудь действительно важном начинании к огромному сожалению чародея, увы, не получалось…Во всяком случае, у него и во всяком случае пока. Однако он был твердо намерен решить данную проблему!

Интерлюдия. Газеты и политика

Огромную сауну наполняли собою жар достаточно сильный, чтобы прямо на досках пола можно было пожарить яичницу, ароматизированный пар и множество богато украшенных мундиров, на которых кое-где цвет ткани-то было проблематично различить из-за многочисленных орденов, золотого шитья и сложных детализированных гербов, как правило, помещенных на самые видные места. Люди же, первоначально пришедшие в этой тяжелой и непрактичной даже на вид одежде, потихоньку разбрелись по отнюдь не маленькой территории данного комплекса. Кто-то купался в бассейне, гоняясь за плавающими там рыбками, кто-то грел косточки в сухой парилке, условия в которой могли считаться истинным адом даже на фоне остального отнюдь не холодного помещения, а кто-то сидел на мягких оббитых бархатом креслах за высоким длинным столом, лениво ковыряясь в многочисленных тарелках. Установленный во главе стола миниатюрный трон, правда, пустовал…До тех пор, пока во вспышке молнии не появился там грозного вида широкоплечий лысый усач в тускло-серых латах, на которых алели весьма заметные пятнышки чего-то жидкого. И пахли эти пятнышки свежей кровью, пусть даже её характерный аромат мало кто мог уловить за нотками предгрозовой свежести и луговых цветов, наполняющими воздух в помещении.

— Коньяк? — Грозным командным голосом осведомился новоприбывший, сурово нахмурив брови и крепко сжимая в правой руке магический посох, выточенный словно бы из грозового облака, по которому непрестанно пробегает паутина электрических разрядов.

— Шустинский особый, двести лет выдержки, запрещен к распитию обычными людьми под страхом растворения заживо… — Мгновенно подсунул ему под руку стопку с вышеупомянутым напитком один из тех, кто плавал в бассейне…Секунду назад. В его густых длинных волосах даже начинала барахтаться какая-то маленькая рыбка, неожиданно для себя покинувшая водную среду. — Собственно сам коньяк их и растворит, если сплюнуть не успеют.

— Закуска? — Чуть убавил командных интонаций в голосе новоприбывший, откладывая в сторону посох, который неторопливо полетел к стене, чтобы встать у стеночки, рядом с парой десятков висящих в прямо в воздухе мундиров.

— Сердце дракона тушеное, под соусом из мандрагоры, — руки любителя поплавать не шевельнулись, но нужные тарелочки сами собой скользнули во главу стола. — Мясная нарезка из левиафана, ну и запеканка из молодильных яблок.

— Девочки? — В тоне обладателя блестящей лысины и больших висячих усов снежно-белого цвета мелькнули нотки то ли веселья, то ли предвкушения. А запятнанные кровью латы самостоятельно покинули своего владельца, оставив того примерно в том же костюме, что и остальные посетители данной сауны.

— Ждут в предбаннике… — Все-таки обнаруженная рыбка, попытавшаяся нырнуть в стопку с коньяком, чтобы спастись от удушья на открытом воздухе, была перехвачена в воздухе и щелчком отправлена в сторону бассейна. От всех представителей рода человеческого и прочих гуманоидов, которым в водной среде не место, уже очистившегося. — Нет, ну можно конечно и позвать, но не рано ли? У нас же тут рабочее совещание…Вроде как. Еще и секретное, к тому ж.

— Да, пожалуй, — согласился с ним занявший трон усач, цепким взором оглядывая пиршественный стол, за которым теперь свободных мест не осталось. Стопка с коньяком исчезла со своего прежнего места, чтобы возникнуть уже в его руке. — Итак, господа, первый тост: «За императора!». За нашего великого императора Возрожденной Российской Империи, честь служить которому выпала всем нам! Ибо кто, как не мы, министерство иностранных дел, являемся самыми доверенными слугами государя, которым поручена великая миссия отстаивать его интересы по всей планете?

Отказавшихся выпить за главу государства среди вернейших слуг этого самого государства, ожидаемо для всех, не нашлось. Следующий тост был за императрицу. Потом за братьев императора и императрицы, конечно же за каждого в отдельности, как за живых, так и за павших. За принцев. За их жен, за детей…Минут через сорок, когда представители августейшей фамилии изволили кончиться, а в каждом из присутствующих плескалась по меньшей мере бутылка особого шустинского коньяка, смертельно опасного для нормальных людей даже в очень маленьких дозах, стали звучать тосты за победу. За победу над османами, чьи рейдеры-людоловы стали злом настолько давным, привычным и ненавистным, что поражения им желали не только люди, собравшиеся за пиршественным столом, но и представители вообще всех слоев общества. За победу над южноамериканскими вампирами, заслуживающими уничтожения только лишь потому, что они нежить и любого человека в первую очередь рассматривают в качестве еды. За победу над коварными англичанами, напавшими без объявления войны…

— О! Кстати! — Щелкнул пальцами сидевший во гласе стола усач, выглядящий практически трезвым несмотря на смертельную дозу спиртного, вернее волшебной отравы, не слишком умело замаскированной под обычный алкоголь. Что-то меньшее и более доступное, к огромному сожалению высокопоставленных магов, их организмы уже не пробирало. — Господа! Настало время…Ик! Вплотную заняться вопросами нашего ведомства. Мы ж не хухры-мухры…Мы иностранных дел министерство! Итак, есть у кого-нибудь какие-нибудь новости, заслуживающие моего внимания?

— А как же, господин министр! — Тотчас же подал голос его заместитель, оперативно подавший своему патрону все необходимое для проведения банкета…То есть, конечно же, рабочего совещания. В сауне. — Позвольте продемонстрировать вам последний выпуск газеты «Таймс», доставленный мне сегодня утром.

— А что, ему подписку не отменили, несмотря на войну? — Тихонько удивился один из участников застолья.

— У австрийского посольства английскую прессу воруем, — пожал плечами его сосед. — Вернее, уговорили их секретаря завысить количество выписываемых газет…В двадцать пять раз. Чтоб хватило