Но зачем понадобился он, Ланкастер?

Вскоре его худшие предположения полностью подтвердились.

Связанного, с залепленным ртом, пираты вытолкали Ланкастера из легковой машины и, окружив кольцом, горланя и размахивая руками, повели к морскому берегу, где уже покачивалась на воде надувная лодка — мощная лодка с высокими бортами, с мощным двигателем, на дне которой лежало различное оружие: автоматы, гранаты, гранатомет, абордажные крюки, помогающие легко взобраться на корабль, и даже арбалеты…

Газиф был быстр и решителен, за какие-то полтора часа он сумел не только собрать команду, но он также успел закупить все необходимое снаряжение и оружие.

В порту все можно было приобрести, не нужно было ехать в Могадишо. Были бы только деньги. А деньги у Газифа имелись… Деньги он прятал не в банке, он прятал деньги в трейлере, понимая, что они могут потребоваться в любую минуту.

Пока у Газифа все шло по заранее намеченному им плану. И это Ланкастер хорошо понимал. Ему сейчас оставалось только одно: наблюдать за событиями, которые развивались не по его воле.

Ланкастера посадили в лодку. Команда пиратов, возглавляемая злым и решительным Газифом, также забралась в лодку. И вот, взревев мотором, то подымаясь на волнах, то опускаясь, лодка быстро понеслась от берега к линии горизонта.

Крепкие высокие борта лодки защищали пиратов от брызг, на скорости ощущался поток влажного морского воздуха, но Ланкастеру было не до этих морских развлечений. Лежа связанным на дне лодки, он продолжал думать о превратностях своей непредсказуемой судьбы. Самое обидное для Ланкастера было то, что он не мог ничего сделать, не мог связаться со своим шефом — единственное, что ему сейчас оставалось, так это наблюдать за действиями Газифа и за его подельниками. Эти головорезы были способны на все. Это Ланкастер понимал отлично. Они сейчас были похожи на стаю голодных шакалов, почуявших сладкий запах добычи…

Газиф сидел в носовой части лодки, сжимая короткоствольный автомат «узи». На нем, как и на остальных членах команды, висели гранаты и автоматные рожки. Сейчас Ланкастер был готов на все, лишь бы сохранить свою жизнь.

Все хотят жить… Что может быть дороже жизни?.. Деньги?..

В момент смертельной опасности понимаешь, что деньги — ничто, пустые фантики. И потому лучше сдаться, отдать деньги, лучше согласиться на все условия этих необразованных головорезов, которым нужна не его жизнь, а всего лишь деньги…

На горизонте показался сухогруз «Михаил Шолохов».

На борт сухогруза полетели крюки. Команда пиратов быстро и бесшумно поднялась на борт сухогруза.

По спущенной сверху веревочной лестнице подняли на палубу сухогруза и его, Ланкастера.

Опустевшая резиновая лодка сейчас болталась возле борта сухогруза. Ее привязали к черной якорной цепи, уходящей отвесно в воду.

Ланкастер видел, что с ним обращаются, как с мешком риса.

Или — с приготовленным на заклание бараном…

На палубе сухогруза никого не было. Виднелась только развороченная взрывом дверь радиорубки.

Осмотрев взорванную дверь, Газиф разразился проклятиями:

— Это все Салех… Он уже побывал здесь… Проклятый Салех… Я так спешил… Неужели он опередил меня?..

Заглянув в помещение радиорубки и увидев на столе разорванный пакет с семечками и шелуху, он еще больше озверел:

— Салех еще и наплевал на стол, собака…

Немного успокоившись, Газиф отдал команду:

— Разминировать все… Сухогруз надо срочно вывести в море. Близится шторм. Здесь его или выбросит на мель, или разломает. Нам сухогруз нужен целым. За него мы сможем получить деньги… Если сухогруза не будет, то и денег не будет…

Пираты тут же разделились. Двое сведущих в саперном деле принялись разминировать помещение, а остальные собрались возле радиорубки, куда притащили и избитого белого пленника. Видимо, они ждали результатов допроса белого человека.

Естественно, все понимали, что допрос будет вести капитан Газиф. Понимал это и сам Ланкастер.

Сидоркин, все время наблюдавший за обстановкой вокруг сухогруза, внезапно напрягся. Повернувшись к Батяне, он сказал:

— Товарищ Лавров. К нам, кажется, нежеланные гости катят. Посмотрите.

Приблизившись к борту сухогруза, Батяня увидел, что к сухогрузу, раскачиваясь на волнах, мчится резиновая лодка с группой вооруженных до зубов людей на борту. Вероятнее всего — догадался Батяня — это очередная банда пиратов. Зачем и откуда появились пираты — рассуждать было некогда. Нужно было срочно принимать решение

Было два варианта.

Первый вариант, казалось бы, был наиболее правильным и простым: подпустить лодку с бандитами к борту сухогруза и тут же расстрелять эту мразь в упор…

Что и предложил сделать умница Калмыков.

Но, рассудив, Батяня пришел к выводу, что в простоте этого решения кроется непредсказуемая опасность.

Никто не знал, чем вооружены пираты. Возможно, они вооружены не только автоматами, но и гранатометами. И пираты, понимая, что иного выхода у них нет, могут пустить их в ход. Чего-чего, а гранат у них предостаточно, каждый из них ими обвешан, как рождественская елка.

Полетевшие на борт сухогруза гранаты наделают предостаточно шума, но они, в принципе, не так уж и опасны.

Батяне думалось об ином.

Не исключалась возможность применения пиратами переносной ракетной установки…

Сейчас, как он знал, такое оружие можно было приобрести в любом сомалийском порту, и вполне вероятно, что эти головорезы, отправляясь на захват корабля, прихватили с собой и ракетную установку…

Ракетная установка, пускай и переносная, — это вам не автомат и даже не ручная граната, выстрел из нее грозит сухогрузу серьезным повреждением.

В любом случае пиратам терять нечего — и поэтому пальбы не избежать…

Риск потери сухогруза был велик. Следовало еще учитывать слова контр-адмирала Прохорова о важности засекреченного груза, находящегося на судне и который ни в коем случае не должен был попасть в руки пиратов.

Взвесив все обстоятельства, Батяня принял второй вариант решения проблемы.

Догадываясь, что пираты, поднявшись на борт сухогруза, тут же примутся обследовать судно, Батяня дал команду бойцам спуститься в подпалубное помещение — там, в полумраке, пиратов можно было ликвидировать поодиночке.

«…Без лишнего шума и пыли», — одобрительно подытожил решение Батяни Сидоркин.

Что и было сделано.

Затаившись в подпалубном помещении, Батяня и его бойцы следили, как поодиночке, оглядываясь по сторонам и держа автоматы на изготовку, поднимались на борт сухогруза пираты. Десантники видели, как пираты втащили на палубу белого человека — пленника или заложника, видели, как они бросили его связанного возле радиорубки, видели и главаря, который, рыча и размахивая автоматом, командовал пиратами.