— Что она еще любит? Я имею в виду, какую музыку? Мне нужно подобрать репертуар…

— Об этом не переживайте. Просто пойте свои самые любимые песни.

Я удивленно посмотрела на него.

— То есть…

— То есть самые любимые. Которые вам нравятся больше всего.

Гм. Ну ладно. И он даже не попросит…

— Пришлете мне список.

Не попросит он, как же.

— А что насчет времени?

— Рассчитывайте часов на шесть. Как раз между поздравлениями, и… поздравлениями, и… поздравлениями.

Надо отдать должное, улыбаться Халлоран тоже умел. И не только так, словно собирался заглотить тебя одним рывком, а после долго и со вкусом переваривать. Нет, улыбка была вполне себе человеческой, настоящей. Жесткие черты лица преобразились — на миг даже показалось, что этот мужчина загадочный двойник Халлорана, которого подсунули на его место, когда я ненадолго отвлеклась на движение за портьерой.

— Я пришлю вам программу, Леона.

— Мне нужно познакомиться с ведущим.

— Не нужно. Я все решу сам.

— А пианист? С ним у вас все решить самому не получится.

— Почему? — Халлоран нахмурился.

— Потому что мне придется с ним репетировать. Нам в любом случае нужно подстроиться друг под друга и… еще под это нужно будет выкроить время.

— Так пригласите своего знакомого. Дрэйк Беркинс, если не ошибаюсь.

Ответить не успела, потому что он пер, как дракон по пустоши. Разбегайся кто может.

— Играет отменно, вы уже сработались. Договоритесь с ним сами, с эссой Обри я переговорю лично. Днем перед выступлением к вам приедут визажист и парикмахер. Да, еще доставят платье и драгоценности.

Э… что?

— У меня достаточно своих нарядов для выступления.

На меня посмотрели так, словно я сказала несусветную глупость.

— Это не обсуждается.

Ну разумеется. Вот это уже больше похоже на то, что было в самом начале.

— Не боитесь с размером промахнуться?

Иртхан приподнял брови.

Конечно, как я могла забыть. Он знает обо мне все. Но как же это раздражает!

— Слушаюсь, местр! — Не удержалась все-таки. — Что-то еще?

Халлоран улыбнулся снова. На сей раз той самой улыбкой «сожрал и забыл».

— Пока это все.

Ресторанный зал, в котором мне предстояло петь, мог вместить человек триста, а то и больше. Судя по масштабам намечавшегося торжества, «а то и больше» было гораздо более точной оценкой передряги, в которую я влипла. Эвель уверяла, что выступление на таком празднике позволит моему портфолио скакнуть в рейтинге на головокружительную высоту, поэтому я бы не отказалась от парашютика. Вот только где его взять? Мне ясно дали понять, что придется петь перед правящими семьями и аристократией. Наверное, это неплохая репетиция перед оперой. Нет, правда.

С такими мыслями я попрощалась с Пристом, который привез меня домой, и позволила родному лифту себя сожрать, поднимая на этаж. Ужин с Халлораном ужином и закончился. Хотя вру. Закончился он тем, что меня проводили до машины. Флайс взмыл ввысь, а я все смотрела на стремительно уменьшающуюся точку, в которую превращался иртхан. Потом мы набрали высоту, и подсветка ресторана уступила темноте и блеску аэромагистралей. Я поймала на себе быстрый взгляд водителя и шустро отлипла от стекла.

— Никак не могу привыкнуть к этой вашей… верхнему уровню, — сообщила с милой улыбкой.

— Разумеется, эсса.

Лифт выплюнул меня в холл перед квартирой, в настоящее. Я шагнула вперед и чуть было не влетела в Вальнара. Отпрянули мы с бывшим одновременно, за моей спиной лифт пополз вниз.

— Ты что здесь делаешь?

— Где ты была?

Хорошенькое начало. Особенно для наших безвременно почивших отношений. Я обошла его и направилась к двери.

— Леа! — Меня схватили за локоть, но я шустро стряхнула его руку. — Я ждал тебя два часа. На этой самой площадке. Твоя сестрица отказалась меня пускать.

Ну что я могу сказать? Умница.

— Леа, нам нужно поговорить.

Я старалась смотреть ему в переносицу: изображать тот самый равнодушно-отстраненный взгляд. Но то и дело цеплялась за широкие плечи и вздернутый подбородок, который принято называть квадратным. За идеально уложенные волосы цвета слабо разбавленного кремом кофе. Отчаянно не хотелось встречаться с ним взглядом, потому что — мне так всегда казалось — по моим глазам близким понятно все и сразу. Это с другими я прикрываюсь надежно, рядом с самыми родными не могу. Словно что-то плавится внутри, падает какая-то заслонка, отделяющая Леону от Бриаль, и наружу вылезает все, что запрятано глубоко-глубоко.

Ключи в моей руке почти не дрожали. Равно как и голос.

— О чем?

— О нас. Пригласишь?

— Нет.

Вальнар глубоко вздохнул.

— Слушай… я вел себя как последний набл.

— Ты только сейчас это понял?

Отчаянно хотелось сбежать в квартиру и захлопнуть за собой дверь. Вместо этого я все-таки посмотрела ему в глаза — темные, как ночь. Когда-то мне безумно нравилось ловить в них свое отражение. Когда-то… Думаю так, словно это было целую вечность назад. А ведь прошло-то всего ничего со дня, как «мы» превратились в «я» и «он».

— У Лэм с Дрэйком. Просто увидел тебя и понял, что…

— Что?

— Что я больше не могу себе врать. Леа, ты нужна мне.

А как же та рыжая?

К счастью, я прикусила язык прежде, чем слова вырвались наружу.

— Такой, какая ты есть. Понимаешь?

Я мечтала об этой встрече, наверное, сотни раз. Представляла ее себе, ворочаясь в постели, когда не могла заснуть, во флайсе по дороге на работу или домой, на сеансах у Лэм… Да везде, куда позволяла добраться шустрым неугомонным воспоминаниям. Но я никогда не представляла ее так: перед дверью собственной квартиры и после того, что увидела несколько дней назад.

— Нет, — сказала я.

— Что — нет? — Теперь в его голосе слышалось раздражение.

Вальнар привык, чтобы все было по его, и, когда что-то шло не по сценарию, вспыхивал, как сухие ветки под дыханием дракона. Отчаянно хотелось поддаться, позволить себе эту маленькую слабость. Шагнуть ближе, обнять — и завтра все будет как раньше. Мы снова сможем собираться у Лэм с Дрэйком, я смогу сидеть, закинув ноги ему на колени, а он станет кормить меня ягодами. Можно в шутку цапнуть его за палец, визжать, когда он запустит в волосы свою пятерню, путая их. Праздник Смены времен мы вчетвером отметим в каком-нибудь клубе, а на свадьбе будем танцевать первый танец вместе с молодоженами. Все это настолько ярко пронеслось перед глазами, что я с трудом удержала себя на месте.