Иезекииль безмолвствовал, и неясно было, молчит он в знак согласия или неодобрения. Почти наверняка странное поведение владыки библиариума не имело отношения к его вспышке в кабинете нового командующего. Подобным малодушием не страдали даже самые неопытные скауты, не говоря уже о старших офицерах братства. Азраил понимал, что спрашивать напрямую бессмысленно: псайкер явно стремился преподать магистру ордена какой-то урок, но, как и Хранители-во-Тьме, вынуждал его самостоятельно разбираться в содержании этого наставления.

— Стратегический контроль, доклад по иерархии! — скомандовал он, отвернувшись от Иезекииля. — Какова наша следующая цель по уровню плотности населения и присутствия Адептус Механикус?

— Город Икссиос, владыка Азраил, — сообщили ему. — Обширные комплексы кузен с контингентом техножрецов.

— Хорошо. Известите магистра Велиала и передайте «Нетерпимому» с эскортами распоряжение занять позицию для атаки. Нужно лишить еретехов любых пристанищ; мы будем зачищать Рамиил, пока население не откажет бунтарям в поддержке.

Верховный магистр пару секунд наблюдал за рассылкой приказов. Убедившись, что очередной шаг по выбранному пути сделан, он вновь повернулся к Иезекиилю — но старший библиарий уже ушел, оставив Азраила наедине с неприятно многочисленными вопросами.

Индекс даты: 113940.М41#0734

Думаешь, они готовы к бою? — спросил Саммаил. Дым, что клубился над пылающими городами, накрывал сумеречной завесой пепельную пустошь, в которую превратилась центральная часть агрозоны северного полушария. На склонах невысоких хребтов к северо-западу, куда в течение трех дней непрерывно сбрасывали зажигательные бомбы, бушевало прометиевое пламя. Обещая выжечь мятежников с лица Рамиила, верховный магистр выражался буквально.

Темные Ангелы безжалостно и неотступно зачищали планету. На территориях, где укрывались крупные силы повстанцев, Крыло Ворона и боевые роты выгоняли миллионы людей из домов, после чего десантные корабли и звездолеты ордена ровняли с землей населенные пункты, фермы и громадные мануфакториумы.

После разорения третьего по счету мегаполиса, Дэфиоса, началась контрреволюция. Тысячи верных солдат и вооруженных граждан Империума, рыская по улицам, нападали на всех, кого подозревали в сочувствии бунтарям. Этих людей выставляли из городов, превращали в изгоев. Больше противники Императора нигде не получали помощи или убежища.

Но и в глуши еретехи и вероломные бойцы СПО не находили спасения. Вдали от основной массы обитателей планеты они становились легкой добычей для орбитальных бомбардировок и точечных авианалетов.

Космодесантники не давали покоя врагам. Выслеживая повстанцев от ледосборочных полей южного полюса до геотермальных станций на экваторе, Крыло Ворона наводило на обнаруженные цели огонь десятка космолетов, тогда как Крыло Смерти разрушало плазменные реакторы ульев-кузниц.

Колонны бронетехники ордена, устремившись в необитаемые красные пустыни на востоке, атаковали стянутые туда танковые роты отступников среди изменчивых бурь и дюн карминового песка.

Среди производственных комплексов Адептус Механикус, разбросанных по тропическому архипелагу из сотен островов, боевые роты Скалы теснили еретехов и отряды их безумных машин. В битвах, охвативших пять тысяч мостов, туннелей и эстакадных дорог, воины тщательно вычищали с Рамиила остатки предательского культа.

Теперь последние армии мятежников в сопровождении уцелевших еретехов хлынули с северных вершин, чтобы сойтись с Темными Ангелами в открытом противоборстве. По горному серпантину извивались длинные колонны танков, прежде скрытых от гнева космодесантников, и тучи копоти из выхлопных труб смешивались с гарью над объятыми пламенем очистительными заводами к востоку. Бронетехнику сопровождали три колоссальных шагохода типа «Рыцарь», пробужденных ото сна вероломными техножрецами. Над ними мчались трехвинтовые штурмовики, еще выше рассекали небо инверсионными следами самолеты-перехватчики. Пешим порядком и в бронетранспортерах наступали тысячи солдат под черными знаменами и штандартами, увенчанными черепами. Хотя все имперские аквилы и символы Машинного бога на их снаряжении сменились крылатыми «мертвыми головами» Повелителей Ночи, сами легионеры-предатели еще не показывались.

Границу зоны боевых действий отмечали расколотые выступы оплавленных скал и воронки от плазменных ударов, окруженные догорающими озерами прометия и полями неразорвавшихся снарядов. Фортификации «Эгида», сплошная полоса из сброшенных с орбиты модульных блоков армированного феррокрита, перемежавшихся каждые триста метров приземистыми дотами, формировали огневые мешки. Поскольку неприятель мог форсировать реку Скальсис на западном фланге, вдоль берега протянули несколько километров электризуемых заграждений из колючей проволоки, реагирующей на тепло. «Лэндспидеры» уже сражались там с патрульными катерами и оснащенными турелями судами на воздушной подушке, которые прежде таились на подгорных базах.

Надвигающемуся воинству противостояла вся мощь ордена — почти тысяча боевых братьев из десяти рот. В опаленном предгорье действовали отделения скаутов, получившие приказ по возможности устраивать засады и перехватывать отряды врагов, а также вести наблюдение и докладывать о численности и оснащении армий, выступающих из теснин.

На опорных пунктах «Аквила» и редутах «Огненная буря» располагались десантники-опустошители и тактические отделения, одинаково умелые в атаке и обороне. Дюжина дредноутов укрепляла фронт на пересеченной местности, где ожидались самые жестокие рукопашные бои. Разглаженный километровый участок перед главной линией укреплений был засеян, будто семенами, артиллерийскими установками «Возмездие» и десантными капсулами «Буря смерти».

В пятистах метрах позади передовой ждали штурмовые отделения и терминаторы — кулак, занесенный для решительного контрудара в случае успеха вражеского натиска. «Лэндрейдеры» и «Носороги» готовились перевозить эти резервные отряды, тогда как «Хищники», «Поборники» и «Вихри» различных моделей заряжали тяжелые орудия для борьбы с танковыми клиньями неприятеля.

Над выжженной недавними обстрелами пустошью скользили зловещие тени «Саванов тьмы» Крыла Ворона, окутанных маскировочными аурами. Рядом с ними, также под этой созданной древними технологиями пеленой, неслись отделения обычных и ударных мотоциклов. Им было поручено уничтожать разведгруппы противника, состоящие из шагоходов «Часовой», а также выискивать моторизованные патрули и многоногих автоматонов, рожденных безумной изобретательностью еретехов.

В середине оборонительных позиций над равниной возвышался основной бастион Темных Ангелов. За пятиметровыми стенами небольшой цитадели, где сменяли друг друга отделения почетной стражи из Третьей и Седьмой рот, вздымалась вчетверо более высокая центральная башня. На вершине ее Азраил и старшие офицеры ордена в последний раз совещались перед началом битвы. Брат Агатор держал священное Знамя Стойкости, кропотливо сплетенное юношами-кандидатами вокруг обрывка, уцелевшего в баталии с технокультистами. Новый штандарт в точности повторял прежний.