— Оружие не применять, — предостерег их Азраил.

Он уже оценил ситуацию и сделал однозначный вывод: то, что Темные Ангелы занимают укрепленные позиции, не даст им никакого преимущества в битве с чужаками на скиммерах. Сам владыка ордена, израненный и усталый после схватки с Мрачным Заклинателем, и его спутники, несомненно находящиеся в таком же состоянии, вряд ли одолеют собравшийся перед ними кабал эльдарских колдунов.

Воин на миг испытал облегчение, когда от группы ксеносов отделился Идущий-по-Серым-Путям с посохом в руке и мечом в ножнах. Ясновидец подошел к Азраилу величавой поступью, не сводя с него смотровых линз. Вспомнив, что случилось с геммой души ксеноса, верховный магистр тут же встревожился снова. Поплатится ли он за свое деяние?

— Мрачный Заклинатель истреблен, Азраил из Темных Ангелов, — начал чужак. — Теперь Крашеный Граф и слуги Губительных Сил больше не нападут на эту планету. Катастрофа, ждавшая мой народ, предотвращена.

— Твой… камень… — Владыка ордена убрал Меч Тайн в ножны и показал ясновидцу пустые руки. — Я использовал его силу, чтобы уничтожить чернокнижника. Самоцвета… больше нет.

— Я знаю, — просто сказал ксенос, но в его словах таилось множество значений: он ожидал этого; он знал заранее; он понимал случившееся куда более полно, чем когда-либо удастся Азраилу. Также во фразе прозвучало обвинение — напоминание о том, что космодесантник требовал от него жертвенности.

Подойдя вплотную к верховному магистру, эльдар понизил голос до жесткого шепота.

— Я изучил твою нить, Азраил из Темных Ангелов. Тени следуют за тобой, они ищут тебя. Ты стоишь на лезвии меча, по сторонам которого — слава и смерть. Вероятно, со временем к тебе придет и то и другое. По твоему слову будут гореть планеты и миллиарды твоих сородичей. Я вижу раненого волка, залегшего в своем логове, и над ним — тебя с занесенным мечом. Ты готовишь казнь или убийство из милосердия, но то, упадет твой клинок или нет, решит судьбу бесчисленных миров. Сделав неверный выбор, ты обречешь на гибель все, что поклялся защищать.

Повинуясь беззвучной команде ясновидца, эльдары двинулись прочь. Отряд боевых колдунов прошел мимо Темных Ангелов и, обойдя стороной только что появившихся терминаторов, направился к мерцающему проходу. По всему полю битвы открывались такие же золотые врата, в которые проскальзывали танки и гравициклы ксеносов.

— Помню, ты говорил, что без камня тебя ждет вечное проклятие. Ты солгал?

— Азраил из Темных Ангелов, ты спрашивал, чем я готов пожертвовать ради моего народа. — Идущий-по-Серым-Путям почти скрылся в златом сиянии портала. — Ты получил ответ.

— Подожди! — Шагнув к нему, магистр ордена протянул руку. — Должен найтись какой-то способ… Всегда есть шанс на искупление!

Но ясновидец уже исчез.

— Как такое возможно? — тихо произнес воин в пустоту, но Иезекииль решил ответить:

— Они странные создания, загадочные и своенравные. Не принимай своекорыстие эльдаров за гордость — здесь нам нечему у них учиться.

Азраил не был так уверен.

Индекс даты: 119940.М41

Знакомый воздух Скалы, холодный и сухой, успокаивал Азраила. Вдыхая его, воин чувствовал, что находится именно там, где должен быть. За долгие годы жизни он сражался во множестве кампаний, но никогда еще не испытывал такого беспокойства, как после Рамиила. Несомненно, орден победил, но этот триумф ощущался хуже иных поражений: они сокрушили врага по милости ксеносов, а от полного разгрома их спасли капризы судьбы.

Кроме того, Азраила преследовали слова ясновидца. Он не мог полностью доверять заявлениям эльдара, поскольку все они, возможно, были ложью — попытками обмана и манипуляций, за которыми скрывались некие тайные намерения, которые так и останутся неизвестными. Может, дело просто в том, что он стал верховным магистром? Новое положение и перспективы шли рука об руку с неведомыми прежде трудами и заботами. Во время духовного испытания Азраил утверждал, что будет сжигать звездные системы; о том же самом упомянул и Идущий-по-Серым-Путям.

Но все было не так просто. Чужак знал, что произойдет с его камнем души, — идеально точно предвидел будущее и запустил цепь событий, приведших к такому исходу. Потом он изрек Азраилу важное пророчество, которое слышали только они двое. Темный Ангел еще не доискался до его сути; возможно, и никогда не сумеет.

Впрочем, ему требовалось узнать еще одно.

Магистр ордена повернул голову к тщедушной фигурке в тенях у его стола. Создание посмотрело на воина красными угольями глаз.

— Я должен понять. Покажи мне, что я за человек? Что у меня в душе?

Противница встала над ним. Азраил-подросток, еще не придя в себя, утер губы ладонью; кровь размазалась по руке и щеке. Девчонка занесла палицу.

Брошенный кем-то камень попал ей в висок. С помутневшими глазами она рухнула на ноги паренька. Другой мальчик из его племени что-то закричал, настойчиво и недвусмысленно указывая на потерявшую сознание неприятельницу. Покачиваясь, юный Азраил кое-как поднялся и подобрал костяной топор.

Он занес оружие, готовясь к удару.