Паслён всхлипнул, и брови его обвисли, как усы у запорожца.

— Так мы пошли, — сказала Баба Яга, отпихнув локтем стражников.

— Идите покуда, — кивнул царь и на прощанье пошевелил бровями. — Завтра на эшафот приходите, не забудьте. Казниться будете.

— А если не придём? — спросила Юлька.

— Тогда я очень обижусь, — грустно сказал Паслён. — И вам станет стыдно.

— Надеюсь, мы не пойдём завтра на казнь? — спросила Юлька, когда они вышли из терема.

— Ещё чего! — воскликнула Баба Яга. — Я слишком молода, чтобы умирать. Пожалуй, постараюсь раздобыть для тебя из царской сокровищницы какую-нибудь волшебную вещицу для похудания.

— Ой! — сказала Юлька. — Красть нехорошо.

— Во-первых, я не буду красть, а просто незаметно возьму, — строго сказала бабка. — А во-вторых, я всё-таки нечистая сила. Что вам, людям, нехорошо, то у нас, нечисти, всячески поощряется. Иду, можно сказать, на трудовой подвиг по своей специальности. Сначала надо разыскать тёщу стражника, который заступает на караул возле сокровищницы. У меня везде знакомства. Ты сиди тут, в садике, на скамеечке, нюхай цветочки и жди меня.

— А если кто-нибудь придёт? — крикнула вдогонку Юлька, но Баба Яга уже резво потрусила за угол терема.

Юлька осталась одна. Она добросовестно понюхала какой-то цветок, потрогала листики на кусте незнакомой породы и заскучала. Вдруг послышались шаги и какое-то шуршание. Юлька запаниковала и спряталась за куст.

На дорожке показался мальчишка примерно Юлькиных лет или чуть младше, одетый, как на картинке к русским сказкам. Он почему-то двигался задом и обеими руками волок за собой здоровенный меч длиной с полгрузовика и, наверное, такой же тяжёлый. Меч шуршал по траве и стукался о корни. Юльку так заинтересовала эта картина, что она высунулась из своего укрытия. И мальчишка задом на неё наткнулся.

— Ой! — воскликнул он, уронил меч и оглянулся. — Чур меня!

— Ты зачем эту железяку тащишь? — спросила Юлька. — Металлолом собираешь?

— Это государственная тайна, — насупился мальчишка. — А ты какая-то… какая-то…

«Сейчас скажет: толстая, — обречённо подумала Юлька. — И всё начнётся сначала».

— Какая-то странная, — сказал мальчик. — Одёжа на тебе короткая и вообще… ты кто?

— Я — принцесса, — сказала Юлька. — Из королевства Нор-Ютландия.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — поклонился мальчик. — А я Иван-царевич, наследник престола Тридевятого Царства.

Юлька подумала, что он издевается, и уже открыла рот, чтобы обозвать его дураком, как Митьку. Но остановилась — а вдруг он вправду Иван-царевич? Царство-то Тридевятое.

— А куда ты меч несёшь? — спросила она.

Мальчик коротко вздохнул и сказал:

— Только ты никому не говори. Мою сестру утащил Змей Горыныч. Я иду с ним сражаться. Мой меч — его голова с плеч. Только меч очень тяжёлый, он для взрослого богатыря сделан. И отец не отпускает, поэтому я прячусь.

Как же ты будешь сражаться, если меч поднять не можешь? — резонно спросила Юлька.

Мальчик покраснел, надулся и сказал:

— Откуда мне знать? Может, заберусь повыше и на Змея меч сброшу. Или закреплю как-нибудь вверх остриём, чтоб Змей на него сам наткнулся. Он близорукий, не заметит.

— Это подло: нападать на полуслепую зверюшку! — возмутилась Юлька, любившая животных.

— А чего он Смеянку унёс? — возразил мальчишка. — Он первый начал. Вообще-то не сказать, что я по ней соскучился.

Она вечно придирается: то нельзя, это нельзя. По мне так пусть она с полгодика у Змея посидит, я хоть поживу спокойно. Но кто же вступится за честь сестры, как не её единственный брат?

— Сложная ситуация, — посочувствовала Юлька. — А ты возьми слуг, вон у вас по двору какие здоровенные лбы шатаются. Мигом донесут и меч, и тебя.

— Вот именно, донесут, — вздохнул Иван-царевич. — Тут же отцу донесут, что я в бой собрался. Мне отец свой меч брать не разрешает. Мал ещё, говорит. А я очень сильный. Хоть и небольшой.

— Может, мечу колёса приделать, чтоб он сам ехал? — предложила Юлька. — А ты его толкать будешь, а под горку вообще на него сядешь и съедешь.

— Издеваешься, да? — обиделся мальчик. — А вот нечего издеваться. Лучше пойдём со мной. Сражаться я сам буду, ты только помоги меч нести. Ты вон какая…

«Сейчас скажет: какая толстая», — подумала Юлька.

— Какая сильная, — с уважением сказал мальчик. — Возьмёшь за остриё, а я за рукоять… или наоборот. Пойдём, а?

— Мне Баба Яга велела тут ждать, — отказалась Юлька.

— Да мы мигом сбегаем и вернёмся раньше твоей Яги, — уговаривал Иван-царевич.

«Наверное, таскать мечи-кладенцы очень полезно для похудания», — рассудила Юлька и решилась:

— Ладно, пошли. Только я Бабе Яге записку напишу, чтоб не волновалась, если опоздаю.

Она вытащила из кармана мел, которым рисовала на асфальте, и крупно написала на заборе: «Я пошла спасать царевну. Скоро вернусь. Юля.»

— Теперь надо через забор перелезть, — сказал Иван-царевич. — А то у ворот стражники схватят.

Юлька побледнела. Физкультура никогда не была её любимым предметом, и перелезть она могла разве что через поребрик.

— Может, лучше подкоп выроем? — тоскливо предложила она.

— Нет, через верх быстрее, — на полном серьёзе возразил Иван-царевич. — Сначала надо меч перебросить на ту сторону. Берись за рукоять — раскачаем. Раз, два, три!

Меч послушно перелетел через забор. Там, куда он упал, загудела земля, и что-то ойкнуло.

— Там кто-то есть! — воскликнула Юлька.

— Теперь уже, наверное, нету, — сказал мальчик. — Не отвлекайся. Я понимаю: не женское это дело — через заборы лазить. Тебя лучше снизу подпихнуть или наверх втаскивать?

— Лучше давай подвинем к забору скамеечку, — огляделась по сторонам Юлька. — Со скамейки я, пожалуй, достану.

Мальчик птицей взлетел на забор и потянул Юльку за руки. Он так старался, что Юлька чуть не стала, как Венера Милосская, с оторванными руками. Наконец девочка кое-как взгромоздилась на ограду. Забор заходил ходуном.

— Непрочная какая-то конструкция, — отдуваясь, сказала Юлька. — Некачественные у вас заборы делают.