— Так вот, не успела я себе, значит, частично вернуть магию, как меня снова вернули на рынок невест, — она поглядела по сторонам, ища понимания, но мы не совсем понимали о чём она. — Я опять, понимаете ли, самый что ни на есть ходовой брачный товар.

— Подожди, — притормозил её Кропоткин. — Что ещё за рынок невест?

— Ну это, как биржа труда для нищих, только для богатых и холостых, — Катерина сморщила свой красивый носик, показывая, как это ей всё противно. — Каждый день у меня пополняется список женихов на рассмотрение. И, чтобы вы понимали, там разброс от восемнадцати до восьмидесяти одного годика, причём, всё ближе ко второму числу.

— О, интересно, а мы в этом списке есть? — хохотнул Фёдор и заслужил сразу же два горящих взгляда: от Громовой и от моей сестры.

— Молчу-молчу, — он поднял руки в примирительном жесте.

— Дед, вон, правда, к Державиным советует приглядеться, — тоном полным иронии проговорила она. — Только вот Никиту не предлагают. Он у нас более высокого полёта птица.

— О, — ответил я, смеясь, — поверь, статус тут не играет решающей роли. Просто ты для меня очень большой друг. Ты — человек, на которого я могу положиться целиком и полностью. Я не хочу портить такие отношения различными интригами и недосказанностями.

— По крайней мере, честно, — ответила Катерина, но стрельнула глазками. — А вот я бы в тебя с удовольствием влюбилась бы.

— О-о-о, — загудели мои друзья подобному откровению.

Больше всех радовалась, по-моему, Валентина. Вот только я не мог сказать, чему именно. Кажется, что я отшил не только её, но и ту, которую она когда-то считала своей конкуренткой.

— А ты, Валь? — спросила Карина. — У тебя что нового? Прокачалась?

— Ещё как, — ответила та, и я заметил, что действительно прокачалась, потому что у неё из речи исчезли многие слова, выдававшие в ней жителя трущоб. — Только не в плане магии. Я, подобно Никите, научилась управлять целым заводом. Возможно, это скучно слушать, но для меня это просто откровение. Оказывается, не всё так просто, как нам кажется с самых низов. Для того, чтобы обеспечить работу даже одного предприятия, требуются такие вложения, что простым людям даже и не снились, вот они и не могут себе это представить. Одним словом, изучаю жизнь с той стороны, которой раньше она ко мне не поворачивалась.

— А с принцессой вы как? — спросил Олег, подливая Вале шампанского. — Ладите? Я просто слышал, там императрица была сильно против тебя.

— Была, — кивнула Валя и с благодарностью приняла бокал. — Только вот последние события всё изменили. Мы же с Варей не просто сёстры. Мы ещё усиливаем потенциал друг друга. Мы… — она запнулась, подбирая слова.

— Они на двоих штук десять линкоров потопили, — сказал я вместо неё. — И это, прошу заметить, не играя в морской бой на бумаге, а в реальной битве.

— Ничего себе! — охнул Кропоткин. — Вот ты — кровожадная тётка. Буду с тобой аккуратнее!

— Ах-ах-ах, — засмеялась Валя, едва не подавившись шампанским. — Я вообще-то очень мирная. Просто, если кто-то очень хочет огрести, почему не помочь ему? Если драки не избежать, то надо бить первым.

— Тут сложно поспорить, — согласился Кропоткин и улыбнулся.

— Эх, здорово сидим. Как хотелось бы, чтобы этот вечер никогда не кончался.

Но, как бы ему не хотелось, всё рано или поздно заканчивается. Закончился и вечер. Мы ещё долго разговаривали на темы международной обстановки, которая, по большому счёту, и собрала нас за одним столом. Много шутили, боролись со Штопором и занимались ещё боги знают чем. Гостиная, несмотря на это, устояла и готова была принимать нас ещё.

Когда я проводил друзей и мы простились, на душе стало немного грустно. Но тут я вспомнил, что меня ждёт продолжение банкета.

В моей комнате сидел Магнус и поил Архоса коньяком прямо сквозь зеркало.

* * *

Общение я решил начать сразу с наезда. Во-первых, в жилах играло шампанское, а, во-вторых, и ещё сильнее — оставленное ребятами хорошее настроение.

— Магнус, — сказал я, едва войдя в свою комнату и закрыв за собой дверь. — Ты почему так долго? Обещал дела доделать и сразу прибыть. А тебя всё нет и нет. Мы чуть было императора не потеряли.

Несмотря на мой шуточный тон, вопрос маг воспринял достаточно серьёзно.

— Ну-у, — протянул он, подыскивая слова. — Тут дело такое, я как раз только что всё уладил и сразу прибыл.

— Так долго? — снова повторил я.

— А ты думаешь легко всю звёздную систему лилиями засадить? А на солнце они вообще плохо приживаются, пришлось велосипед, тьфу ты, в смысле систему охлаждения изобретать, — он говорил с такой искренностью, что я на секунду даже поверил ему.

— Серьёзно? — решил уточнить я. — Лилии на звезду сажали?

Тут не выдержал и заржал Архос из зеркала.

— Нет, конечно, — усмехнулся Магнус. — Только на планету. Но много. В последний момент я ещё вспомнил, что у тебя на них тоже аллергия, поэтому пришлось срочно в санитарный блок за хлоркой забегать.

— Это поэтому от тебя так химией пахло, да? — наконец, догадался я и поразился тому, что человек позаботился, чтобы мне не было плохо при встрече с ним, хотя кому-нибудь другому было бы плевать. — Тогда ладно, зря наехал.

Он налил мне коньяка в рюмку и пододвинул вместе с кусочком мяса.

— Не, Магнус, — ответил я, отвергая предложенное. — Ты мне в прошлый раз обещал какое-то крутое заклинание, но обманул. А я наутро чуть не сдох, вопреки твоему напутствию. Так что обойдусь.

— Ах ты ж, — Магнус хлопнул себя ладонью по лбу. — Старость не радость. Держи.

И у меня в сознании появилась замысловатая рябь, складывающаяся в заклинание. Штопор принялся скакать, пытаясь поймать его.

— О, спасибо, — ответил я с благодарностью. — Но пока всё равно воздержусь, а то крепкое на пузырики возымеет непредсказуемый результат.

— Это точно, — согласился маг и выпил, предварительно соприкоснувшись стаканами с Архосом.

— Я только одного понять не могу, — проговорил я, отходя к окну, чтобы вглядеться в ночной Петербург. — Почему