размера. Не переживай, парень. Такая ошибка практически исключена!

Практически исключена. Стоило вам это прочитать, как вы, наверное, тут же решили, что в нашей истории — непременно — произойдет именно такая ошибка. А подумали вы так, потому что перечитали всяких романов. Из-за вас нам, писателям, очень сложно устраивать вам настоящие сюрпризы, потому что…

ПОСМОТРИТЕ ТУДА!

Видите, не сработало же.

— Хорошо, — сообщил один из людей в черных мантиях. — Заходите в ящик, и мы приступим!

Все еще чувствуя легкое беспокойство насчет «практически» невозможной катастрофы, я вслед за дедушкой Смедри вошел внутрь ящика. По ощущениям это было примерно то же самое, что войти в большой лифт. Двери закрылись, но затем тут же открылись снова.

— Что-то не так? — спросил я.

— Не так? — удивился дедушка Смедри. — Полно тебе, если бы что-то и правда пошло не так, мы бы разлетелись на клочки и превратились в две горки слизи!

— Чего?

— О, разве я об этом не упомянул? — добавил дедушка Смедри. — Но, как я и говорил, это практически исключено. Идем, мальчик мой, не время стоять на месте! Мы опаздываем!

Он выскочил из ящика, и я с опаской последовал за ним. Нас и правда куда-то телепортировало. Все произошло так быстро, что я ничего не почувствовал.

Новая комната, в которой мы оказались, целиком состояла из стекла. Больше того, из стекла, похоже, было сделано и все окружающее нас здание. Я вспомнил гигантский стеклянный гриб, который увидел на подлете к городу, с выстроенным поверх него хрустальным замком. Можно было не сомневаться: мы и правда очутились в Кристаллии. Конечно, у дверей стояла пара рыцарей, державших в руках хрустальные мечи. И они тоже были своеобразной подсказкой.

Рыцари кивнули дедушке Смедри, и он взбудоражено выбежал за дверь. Я торопливо побежал следом.

— Мы правда там? — спросил я. — На вершине того гриба?

— Конечно, — ответил дедушка Смедри. — Быть допущенным в эти залы — редкая привилегия. Кристаллия закрыта для посторонних.

— Серьезно?

— Дедушка Смедри кивнул. — Как и Смедриус, Кристаллия, когда-то была суверенным королевством. Но еще на заре существования Нальхаллы, королева Кристаллии вышла замуж за нальхаллского короля, дав клятву, что отныне ее рыцари станут оберегать членов знатного рода. Вообще-то эта история полна романтики и драматизма, и я бы с радостью ее рассказал, если бы на днях не забыл, потому что она была чересчур длинной и бедной на обезглавливания.

— Веская причина, чтобы забыть историю.

— Знаю, — сказал дедушка Смедри. — В общем, согласно договору, объединившему Нальхаллу с Кристаллией, земля на вершине гриба объявлялась вотчиной рыцарей и становилась недоступной для обычных граждан. Рыцарский орден также сохранял право обучать и муштровать завербованных членов Кристаллии, без какого-либо вмешательства извне.

— Но ведь мы здесь как раз для того, чтобы вмешаться?

— Ясное дело! — воскликнул дедушка Смедри, поднимая руку. — В этом же сам дух Смедри! Мы постоянно вмешиваемся во все подряд! Плюс мы тоже относимся к нальхаллской знати, которую рыцари Кристаллии поклялись защищать и — самое главное — не убивать за самовольное проникновение на их территорию.

— Не самый обнадеживающий повод чувствовать себя в безопасности.

— Без паники, — радостно заверил меня дедушка Смедри. — Я это уже проходил. Просто наслаждайся видами!

Это оказалось непросто. Нет, вид отсюда и правда открывался впечатляющий — ведь мы как-никак шли по коридору, целиком выстроенному из стеклянных блоков. Снаружи дело уже близилось к вечеру, и солнечный свет, преломляясь полупрозрачными стенами, заставлял пол переливаться и сверкать. Я замечал, как в отдаленных проходах передвигаются тени человеческих фигур, еще больше искажавших световую картину. Казалось, будто замок — живое существо, и внутри окружавших меня стен видны пульсации его внутренних органов.

От этого зрелища захватывало дух. Но мне по-прежнему приходилось мириться с тем фактом, что я предал Бастилию, едва не превратился в кучку слизи, а рыцари, ревностно оберегавшие границы своих владений, не порубили меня на куски, лишь благодаря моей фамилии.

Ко всему прочему меня донимал шум. Какой-то тихий звон, напоминавший вибрацию далекого кристалла. Несмотря на мягкое звучание, он определенно принадлежал к числу тех вещей, на которые крайне сложно перестать обращать внимание, как только ты их заметишь.

Дедушка Смедри, очевидно, знал, как устроена Кристаллия, поэтому вскоре мы оказались у входа в палату, которую охраняли двое рыцарей. Хрустальные двери были закрыты, но через них проглядывали смутные очертания людей.

Дедушка уже было направился к двери, чтобы ее открыть, но один из рыцарей поднял руку.

— Вы опоздали, государь Смедри, — сообщил он. — Подошло время объявления приговора.

— Что? — заявил дедушка Смедри. — Мне сказали, что до него еще целый час!

— Приговор уже выносится, — ответил рыцарь. Как бы мне ни нравились рыцари, временами они бывают… в общем, чересчур прямолинейными. А еще упрямыми. Да и шутки воспринимают в штыки. (Потому-то мне и кажется необходимым снова сослаться на страницу 47, просто чтобы их побесить.)

— Но вы же можете нас впустить, — возразил дедушка Смедри. — Мы важные свидетели по делу!

— Мне жаль, — ответил рыцарь.

— А еще мы близкие друзья рыцаря-ответчика.

— Мне жаль.

— Еще у нас очень хорошие зубы, — добавил дедушка Смедри, а затем улыбнулся.

Эта фраза, похоже, сбила рыцаря с толку. (Именно такой эффект дедушка Смедри зачастую оказывает на других людей.) Но затем он снова просто покачал головой и ответил: «Мне жаль».

Дедушка Смедри с досадой ретировался, и я почувствовал резкий укол отчаяния. Я так и не смог поддержать Бастилию после всего, через что она прошла ради меня. Ей следовало знать, что на меня полагаться не стоит.

— Как себя чувствуешь, парень? — спросил дедушка Смедри.

Я пожал плечами.

— Раздосадован? — подсказал он.

— Ну да.

— Подавлен?

— Немного.

— Обижен?

— Да ты только хуже делаешь.

— Сам знаю. Злишься?

Я промолчал. Честно говоря, я и правда злился. Но большей частью на себя. За то, что веселился с Родрайо и его друзьями, пока Бастилия разбиралась со своими неурядицами. За то, что забыл о Мокии и ее проблемах. За то, что подвел дедушку. Не так давно мысль о том, что я обманываю чужие ожидания, была моим постоянным спутником. Я отталкивал людей прежде, чем они успевали меня бросить.

Но поработав бок о бок с дедушкой Смедри и остальными, я начал верить, что смогу вести нормальную жизнь. Может, мне и нужно было отталкивать от себя всех подряд. Возможно, я все-таки мог завести друзей, семью и…

Мои мысли неожиданно прервал легкий треск.

— Вот так-так! — громко воскликнул дедушка Смедри. — Похоже, что вы не на шутку расстроили моего внука.

Я вздрогнул и, опустив взгляд, вдруг понял, что дал волю своему