– Это еще что такое?

– Ничего! – Марни пронеслась по коридору, влетела в свою комнату и захлопнула дверь. Только после этого она осмелилась взять трубку.

– Алло? – робко произнесла она.

– Куда ты провалилась? – раздался в трубке грозный голос Илая. – Я сто раз звонил! Для чего я купил тебе сотовый? Чтобы с тобой можно было связаться!

– Знаю. Прости, пожалуйста. События развивались с непредвиденной скоростью, – понуро отозвалась Марни. Она уронила сумки на пол, прижалась спиной к двери и медленно сползла вниз. – Господи, ну и денек выдался!

– Я так и понял. А теперь поподробнее, пожалуйста. – Илай успокоился и уже не кричал.

Марни, как ни странно, охотно выложила ему все как на духу. Рассказала про свадебные планы, про павильон, про цветы, про арку... Илай молчал. Потом поведала, как Винс и Оливия спорили насчет меню и как вся честная компания отправилась в «Зак». Услышав это название, Илай застонал. Далее Марни принялась описывать сцену, произошедшую в ресторане: как Винс строил глазки официантке, а та передала ему свой номер, после чего Оливия закатила жениху пощечину и покинула ресторан под прицелом камер папарацци. Когда она начала рассказывать, как ее спас стилист, Илай перебил:

– Это не стилист, Марни. Это их поставщик.

– Что значит: «поставщик»?

– Он поставляет им марихуану.

– А-а-а! – протянула она. – Вот, значит, почему ему так не терпелось смыться.

– Нуда, – усмехнулся Илай. – А что произошло потом?

– А потом, – вздохнула Марни, – я разинула свою пасть и все испортила. Можно сказать, раздавила их счастье своей ножищей тридцать девятого размера.

Она рассказала, как Оливия рыдала у нее на плече и как Марни пыталась ее утешить. Естественно, совет Марни пришелся Винсу не по нутру. А Оливия заявила, что свадьба не состоится. Закончив свою горестную повесть, Марни уронила лицо в ладони и зашвырнула новенькие сандалии в угол комнаты. К ее удивлению, Илай начал смеяться.

Да, он смеялся! Нет, не покатывался от хохота, а трясся от негромкого смеха и никак не мог остановиться. Неужели он ей не верит?

– Я ведь ничего не придумала, Илай!

– Да знаю я, подруга, – протянул он. – Я смеюсь, потому что это вовсе не конец. Это еще только начало.

– Что ты хочешь этим сказать?

– А то, что завтра все журналы будут пестреть их фотографиями, в Интернете появится видеозапись этой ссоры. Все примутся обсуждать произошедшее, говорить, что парочка всегда то дралась, то мирилась, но теперь между ними точно все кончено. Будут строить догадки относительно их личной жизни. Это окончательно взбесит Оливию и Винса. Они посмеются и забудут, что ссорились.

– Не знаю, Илай, – нерешительно протянула Марни. – Мне кажется, что они расстались навсегда.

– Хочешь пари? – спросил он.

– Почему бы и нет? Я в отличие от тебя видела, как они выясняли отношения.

– Прекрасно. Когда я вернусь, мы вместе нанесем визит в их уютное гнездышко. Если они по-прежнему в ссоре, значит, ты выиграла. Можешь просить у меня чего хочешь. Но если помирились – то выиграл я, и желание остается за мной.

Марни улыбнулась:

– И каково же твое желание?

Илай негромко рассмеялся. От его смеха у Марни по коже пробежали мурашки.

– Так я тебе и сказал! Нет уж, пусть это будет для тебя сюрпризом.

Он что, с ней заигрывает? Хотя отчего бы не пофлиртовать по телефону с Илаем? Он парень что надо! Марни с улыбкой перевернулась на живот и растянулась на полу комнаты.

– А я вот готова сказать, какое попрошу вознаграждение. Тебе разве не интересно? – Она попыталась придать голосу томность.

В трубке повисла тишина.

– Нет уж, лучше потом меня удивишь.

Что ж, тем лучше! На самом деле Марни еще не придумала, чего бы ей такого пожелать.

– Удивление будет тебе гарантировано, – протянула она с возбуждающей хрипотцой.

– Тебе тоже, – усмехнулся он. – А пока суд да дело, почему бы тебе не отговорить Оливию от глупой затеи с цветами? Если тебе это удастся, я буду изумлен не меньше.

Ну ничего себе! Откуда ему известно о фантазиях Оливии?

– Ты что, слышал наш разговор?

– Да, каждое слово. Пожалуйста, постарайся завтра наставить ее на путь истинный. Сговоритесь хотя бы на тысяче цветов, а не на десяти тысячах. Убеди ее отказаться от омаров и суши. Пусть гостям подают, скажем, блинчики.

– Думаешь, я не пыталась это сделать, Илай? Как будто я поощряла все ее выдумки!

– Знаешь, как говорят у нас в Техасе, тебя тянет к ней, как медведя на мед, и ты ей все прощаешь.

– Так говорят не только в Техасе! Это всем известная поговорка!

– Смысл от этого не меняется.

– Да уж! Ты считаешь, что Оливию Дагвуд легко отговорить от задуманного?

– Разумеется, нелегко, – весело согласился он.

– Тогда прояви ко мне снисходительность!

– Я бы с удовольствием, да только времени у нас в обрез. Свадьба века состоится очень скоро.

– Ну уж «свадьба века»! А хоть бы и так – все равно Винс больше не захочет иметь со мной никаких дел...

– Поверь, Винс уже обо всем забыл. Я вернусь через пару дней, и тогда мы вместе все уладим. Идет?

– Идет, – пробормотала она.

– Не вешай нос, рыжая, – утешил ее Илай. – Поверь мне хоть на этот раз – все обязательно утрясется.

Она улыбнулась: как приятно, что он пытается ее подбодрить! Но своего мнения Марни все равно не изменила.

– Кстати, как там Бинго? – спросил Илай.

– Превосходно. – Тут уже Марни улыбнулась от души. – Он подарит тебе косточку как своему спасителю.

– Рад слышать. Я почему-то неравнодушен к таким вот здоровенным дворнягам. Ладно, потом все обсудим. Только в следующий раз, если зазвонит твой новый сотовый, будь добра, возьми трубку!

– Ладно. – Марни хотелось попросить Илая позвонить ей завтра, но она сдержалась. – Созвонимся, – сказала она и дала отбой.

Этот парень нравился ей все больше и больше. Снаружи он был словно покрыт непробиваемой броней – это иногда ее раздражало. Но под броней билось доброе сердце.

Илаю, пожалуй, пошел бы образ ковбоя. Марни почему-то представила, как он с букетом полевых цветов в руке стоит на деревянном крылечке дома своей любимой.

На следующее утро Илай заскочил в буфет выпить чашечку кофе. За стойкой работал телевизор. Илай стоял около подноса с пончиками, как вдруг до его слуха донеслась фраза «разрыв отношений».