Трюк был рискованный, но выбора у ходоков практически не оставалось. Отступать на запад означало приблизиться к Лесу, на севере располагался крысиный город-лабиринт, а на юге простиралось большое открытое пространство. Вот и получалось, что единственный путь лежит на восток. Прямиком в руки кочевникам, если, конечно, не удастся вновь спрятаться в развалинах, пока не занятых крысами.

На деле план Бондарева оказался чуточку хитрее. Майор приблизился к бандитам на минимальную дистанцию, а затем резко свернул влево и, пригнувшись, побежал в северном направлении вдоль последней стены, отделяющей беглецов от шоссе. Скаут последовал его примеру, но сначала коротко оглянулся. Маневр Бондарева не увидели ни кочевники, ни крысы. Стая хвостатых охотников пролетела по инерции мимо поворота и почти выскочила на шоссе. Кочевники тут же развернулись в цепь и открыли беглый огонь.

Беглецы к тому моменту были уже в сотне метров от места схватки, но Бондарев не сбросил темп даже после того, как затянул скаута в переулок. Развалины двух больших домов и остатки забора окончательно перекрыли видимость для кочевников, поэтому напарники могли здесь выпрямиться и притормозить, но майор продолжил движение с прежней скоростью. Переулок пролегал с северной стороны крысиного городка и вел на запад, к Лесу. Бондарев это наверняка понимал, но почему-то упрямо шел в опасную зону.

С точки зрения Артема, тактика постоянных шараханий между двумя огнями была слишком опасной. Гораздо проще было бежать со всех ног на север.

Артем притормозил и окликнул Бондарева.

– Товарищ майор… может, сюда? – он махнул рукой в сторону ближайшего дворика, переходящего в запущенный, поросший бурьяном огород. – Пройдем огородами! В той стороне Лес, а если сюда, дальше будет речка и за ней тропа как раз к Черновке!

– Отставить… – тяжело выдохнул Бондарев. – Впереди еще одна группа кочевников! Выбора нет, только по краю Леса.

– Еще группа? – Артем попытался разглядеть противника за бурьяном, но никого не увидел. – Вы точно их видели?

– Точно! За мной, скаут!

Артем больше не сбивал темп, поэтому напарникам удалось довольно быстро пройти мимо северной стены крысиного городка-лабиринта. Они почти вышли из поселка к Лесу – оставалось миновать три-четыре разрушенных дома, когда в начале переулка появились кочевники. Какая это была группа – восточная, которая отбивалась от крыс, или новая, северная – издалека было не разглядеть. Да если бы и удалось разглядеть, как их было отличить? А вопрос не был праздным. Беглецы собирались за околицей повернуть к северу, и потому хорошо было бы понять, ждут ли там неприятности в лице кочевников, или «неприятности» вошли в деревню и соединились с восточной группой?

Артем растерянно оглянулся, попытался присмотреться, но ничего толком не увидел. Два десятка вооруженных мужиков в сером камуфляже… что тут еще добавить? Парень снова припустил за Бондаревым, но шагов через десять едва не споткнулся от внезапно появившейся догадки. Компенсируя очередную заминку, скаут поднажал и поравнялся с майором именно в тот момент, когда Бондарев свернул направо, за угол крайнего дома на обращенной к Лесу стороне деревни.

– Стойте, товарищ майор! Разрешите обратиться! Это важно! Я узнал!

– Что ты узнал? – Бондарев был недоволен, но подзатыльники отвешивать вроде бы не собирался. – Докладывай четко и быстро.

– Я не что, а кого… я их узнал, кочевников! У вас нет бинокля? Ой, извините, вижу, что нет… глупый вопрос.

– А если есть?

– Тогда я их разгляжу и точно скажу, кто это. Я ведь многих местных кочевников знаю. Если это важно.

– Скорее да, чем нет, – Бондарев достал из кармана плоский ключ с брелоком. По виду и размерам это была обычная револьверная гильза, цилиндрик длиной с треть авторучки. – Разглядывай.

– Через что? – Артем повертел брелок. – Через это?

– А ты попробуй, – майор усмехнулся. – Еще выпрашивать будешь. Сразу предупреждаю – не выпросишь. Действуй.

Артем прижался к стене полуразрушенного дома и выглянул из-за угла. Кочевники вели себя странно. Вроде бы двигались по следу беглецов, но как-то вяло, словно ничуть не боялись потерять этот самый след или были уверены, что бежать ходокам некуда, поскольку все пути к отступлению надежно перекрыты.

Артем поднес цилиндрик к глазу и вдруг понял, что брелок – вовсе не забавная игрушка. Встроенная в цилиндрик система линз давала как минимум десятикратное увеличение. При таком увеличении можно было без труда пересчитать все дырочки на качественном сером камуфляже хорошо знакомых Артему кочевников. Это были те самые бойцы, у которых сегодня утром на берегу речки Волчья и отбили скаутов Тунгус с Егором. Правда, теперь странных кочевников было не пять, а гораздо больше. Что означал сей факт, Артему было непонятно, но он и не собирался этим загружаться.

Артем сдал назад, вернулся к Бондареву и доложил результаты наблюдений.

– Еще раз, для лучшего усвоения, – выслушав доклад, сказал Бондарев. – Ты узнал пятерых бандитов. Ты утверждаешь – я правильно понял? – что это те самые кочевники, которые пытались схватить тебя и твоего товарища на берегу Волчьей и которых раскидали Тунгус с Егором.

– Ну да, я же говорю… Главный у них был Коваль, а с ним Гена, Шмак и еще двое. Только мне кое-что не понятно.

– Излагай, в чем сомнения?

– Они еще сутки отлеживаться должны. Егор с Тунгусом им так поддали, что… не знаю, какое надо здоровье иметь, чтоб вообще выжить! А тут они, смотрите, пешком километров двадцать уже прошли, и ничего, бодрые такие и ни одного синяка. И, главное дело, опять они! Совпадение какое-то… странное.

– Весь в меня, – Бондарев усмехнулся и похлопал Артема по плечу. – Я тоже не верю в совпадения. Но все равно два эпизода – маловато для выводов. Вот если мы сейчас смоемся, а где-нибудь на окраине Черновки снова увидим твоего Гену Коваля, я сделаю вывод, что эти кочевники нас преследуют. Вернее – тебя. Ты им задолжал?

– Я на берегу их впервые встретил!

– Это не значит, что не задолжал, – Бондарев отнял у Артема ключ с брелоком. – А вторую группу ты не разглядел?

– И не увидел даже. Может, вам показалось?

Бондарев не ответил. В этом отпала необходимость. С северо-востока, примерно из тех мест, где, по расчетам Бондарева, должна была занять позиции засадная группа кочевников, донеслись хлопки выстрелов. Майор многозначительно взглянул на Артема и поднял кверху указательный палец.

– Непонятно только, в кого они стреляют. Мы ведь здесь.

– Может, в крыс? Если прижмемся к Лесу, они нас не увидят. Там дальше пригорок, он прикроет.

– А ты не хотел вдоль Леса идти. Видишь, как все сложилось, – майор указал на тропинку, которая пролегала вдоль окраины деревни. – Веди, следопыт.

Обещанный Артемом пригорок надежно прикрыл напарников справа, но одновременно вынудил их подойти к Лесу на довольно опасное расстояние – метров на сто. На случай появления зверья Бондарев держал наготове пистолет, а скаут – найденный в развалинах толстый железный прут. Вооружение смешное, но ведь дошли с ним до Первомайского! Невероятно, но факт. Так почему бы и дальше не пробраться?