– Гена и Коваль – это разные… – Артем тоже сел. – Впрочем, не важно. Мне тоже это кажется странным. Но у меня нет ответа, товарищ майор. Тут вообще много непонятного.

Скаут развел руками.

У Бондарева в отличие от Артема кое-какие соображения имелись, но делиться ими он не спешил, поскольку понял, что размышления на берегу не столько дают ответы, сколько рождают новые вопросы. Конкретной информации было очень мало, а свято место пусто не бывает. Оставшиеся пробелы восполняли версии, предположения и прочие продукты бурной фантазии. А это неправильно. То есть следовало придержать строительство догадок и версий до лучших времен. Хотя бы до Черновки.

– Теперь порядок, – будто бы уловив последнюю мысль майора, вдруг сказал Артем. – Теперь по тропе мы быстро дойдем. К ночи – легко. А если повезет, еще и быстрее. Там, у бывшей границы, дядя Коля живет, на хуторе. У него лошади. Если согласится подвезти – еще засветло дома будем.

– Будем, – Бондарев кивнул, – если снова ни во что не вляпаемся. Сними ботинки, выжми носки, а то сотрешь ноги, никуда не дойдем.

– Да нормально, я и так… – попытался отмахнуться Артем, но вдруг оборвал фразу на полуслове. Он поднял взгляд на майора и вдруг обнаружил, что за спиной у Бондарева, в пяти метрах от ходоков, прислонившись плечом к березке, стоит тот, кого Артем ну никак не ожидал увидеть в окрестностях Первомайского. Сержант Кравченко!

– Выжимай, выжимай, – сказал Кравченко и кивнул. – Товарищ майор дело говорит. Я подожду…

…Бондарев поднял взгляд на Артема, словно собираясь разглядеть у него в зрачках отражение стоящего за спиной человека. Скаут мимикой и жестами попытался довести до майора, что все в порядке, позади него свои, но Бондарева пантомима, похоже, не убедила. Во всяком случае, пистолет он не спрятал, даже не поставил на предохранитель.

– Сержант Кравченко, сводный отряд Центра спецподготовки, – представился сержант, когда Бондарев медленно обернулся и смерил гостя вопросительным взглядом.

– Майор Бондарев, контрразведка Армии Возрождения, – ответил Бондарев. – Документы имеются?

– Так точно! – Кравченко сунул руку под разгрузку и достал гражданский паспорт.

– Почему не военный билет?

– Мобилизован из числа пенсионеров в двадцать первом.

– Ясно, – Бондарев заглянул в документ и вернул сержанту. – То есть вы не кадровый. Но раз сержант, хотя бы срочную служили.

– Так точно! И двадцать пять лет в милиции-полиции. В патрульно-постовой службе.

– Вопрос закрыт, – Бондарев слегка улыбнулся. – Как вы здесь очутились, товарищ сержант?

– Ждал вас, – Кравченко тоже улыбнулся. – С вечера, как ребяток до Батрацкой Дачи проводил, душа не на месте была. Не поехал назад, решил там заночевать. А под утро вижу, кочевники потянулись в вашу сторону. Вот и рискнул подъехать поближе, понаблюдать, вдруг чего? Так, стало быть, и вышло.

Сержант кивком поинтересовался у скаута, закончил ли он отжимать носки.

– Все, я готов! – Артем вскочил на ноги.

– Прошу за мной, – Кравченко сделал шаг назад. – Наше транспортное средство в вашем полном распоряжении.

– Транспорт? – заинтересовался Бондарев. – А какой?

– Тигра! – гордо ответил Кравченко.

– «Тигр», – вырвалось у Артема.

– Всех «тигров» под Прохоровкой пожгли в сорок третьем, – парировал сержант назидательным тоном. – А это – «тигра». До Черновки за час домчим!

– Годится, – Бондарев наконец спрятал пистолет в кобуру. – Одна просьба. Мы сможем подъехать к Черновке с той стороны, где вашу колонну атаковал противник?

– Рассказал, да? – Кравченко взглядом указал на Артема. – Молодец парень. Правильно я его выбрал посыльным. Подъедем, где скажете. Все там на месте. Как неделю назад было, почти так и осталось. И коробка моя, и БМП, «семнадцатый» борт, и танк, и все остальное, кроме «тигры» и двух грузовиков. Больше ничего починить не вышло. Жалко. Такая техника была, а теперь, стало быть, вторчермет. Вон моя «тигра» греется на солнышке, Пахоменко заждался уже. Рядовой Пахоменко за рулем, тоже из бывших патрульных. Прошу быстрее! Кажется, гости у нас!

Бондарев и сам заметил, что безлюдный пять минут назад берег озера становится довольно оживленным местом. Какая-то из групп кочевников, вероятнее – северная, обогнула озеро и теперь в среднем темпе двигалась точно к месту привала ходоков. Никакого желания встречаться с этими «гостями» у майора не было. Стоило, конечно, поблагодарить их за помощь, но поскольку Бондарев не понимал, ради чего кочевники ввязались в драку на стороне военных – событие практически уникальное, – решил держаться от них подальше. Помощь из особого интереса – штука коварная, и благодарить за нее не всегда есть резон. Не благодарит же дичь охотника, который пристрелил тварь, напавшую на эту дичь. Охотник всего-то устранил конкурента и следующий выстрел непременно сделает по дичи.

Майор легонько подтолкнул Артема, и ходоки побежали следом за Кравченко. Рядовой Пахоменко уже завел «Тигра» и сидел за баранкой. По-хорошему, в теории, он должен был прикрывать, а на деле вел себя, как профессиональный шофер. Причем из тех, что возят начальство. Лишние телодвижения для них – почти унижение.

Взгляд Бондарева почему-то переместился на Кравченко. Пожилой сержант в отличие от водителя не чурался движения, наверное, потому и выглядел подтянутым. И все же он казался каким-то… чересчур солидным для отставного сержанта ППС. Пожалуй, даже более солидным, чем целый майор. Оба наблюдения сейчас не имели отношения к делу, но впоследствии могли пригодиться, поэтому Бондарев прочно зафиксировал их в памяти…

…Выбранный водителем «Тигра» маршрут оказался не из простых. Дорог в этих местах не было и в прежние времена – одни направления. Теперь же грунтовки вовсе заросли травой, а редкие участки асфальтированных когда-то отрезков пути превратились в череду ям и смешанного с грязью серо-черного крошева. Но армейский внедорожник уверенно и даже эффектно преодолевал все препятствия. Рядовому Пахоменко определенно нравилось форсировать большие лужи на приличной скорости. Волны поднимались выше крыши. Азарт водителя разделял только Артем. Сержанту Кравченко и Бондареву лихие заезды были не так интересны, даже мешали. Каждая встряска болезненно отдавалась у Бондарева в голове, а сержанту она мешала вести разговор. Кравченко то и дело щелкал зубами и прерывал очередную фразу.

– Вот я и говорю, – возвращаясь в очередной раз к теме беседы, сказал сержант. – Стало быть, ждали нас кочевники в Черновке. Предупредил их кто-то. Заранее предупредил, за сутки, не меньше. А кто мог это сделать, если мы все на базе сидели, к прорыву готовились? Получается, только майор Савенко, больше некому.

– Вы в курсе, что уцелели не только вы и тринадцать бойцов? – Бондарев задал вопрос нейтральным тоном.

– Да ну?! – вполне правдоподобно «удивился» Кравченко. – К вам, что ли, вышли? А кто?