тоже отличалась необычным колоритом. Особенную оторопь у меня вызвали морские… сладости. Да-да! Засахаренные кусочки рыбы, сушеные осьминоги в меду, гребешки с шоколадом, водоросли с ягодами — это то, что я смог опознать на вид и запах. Попробовать так и не рискнул, в отличие от Мина. Так что еще смог хорошенько посмеяться, наблюдая, как кривится и отплевывается мой любопытный друг. Кстати, это оказалось чуть ли не национальным спортом у жителей Растана — заставить попробовать приезжих что-нибудь из национальной кухни города.

Аппатур, небольшой городок в тридцати километрах от Растана, едва насчитывал пару тысяч жителей. Даже на самых подробных картах империи он не значился. Козы, овцы, будущий урожай зерна и оливок — вот единственные достойные интересы местных жителей. Все остальное их никогда не касалось, потому что Аппатур — это такая глухомань, что даже сборщики подати ездили сюда лишь дважды в год. Сейчас же местные жители со страхом наблюдали, как возле их городка собирается целая армия. Вырастают шелковые палатки для орденских чародеев, разбивают походные лагеря воинские отряды, скрипя плохо смазанными колесами, притаскивают телеги с деревянными клетками, набитыми рабами. В самом большом шатре из драгоценного хамидасского шелка, устланном изнутри коврами, находилось командование ордена Белой Звезды, во главе с очень недовольным Ричардом. Уничтожение армии вторжения в Убаре, захват Растана — эти события вовсе не добавляли спокойствия главе ордена, учитывая то, что еще недавно он считал, что все контролирует. Единственное, что сдерживало от желания крушить и убивать — это то, что по донесениям разведчиков, монахи не двинулись дальше на завоевание остальной части империи, а трусливо затаились в подконтрольном городе…

Ричард раздраженно ходил, меряя шагами небольшое внутреннее пространство шатра. А окружающие пытались делать вид, что все нормально. И незаметно морщились от давления ауры недовольного главы, когда он проходил мимо них. Магистр — это не просто слова, это океан энергии, на данный момент — весь этот океан энергии был в паршивом настроении, что и тянулось за ним настоящим шлейфом. А уж если вспомнить про то, что любой чародей в обязательном порядке развивал чувствительность к окружающей мане… Медленную пытку одаренных в шатре прервала зашуршавшая на входе ткань — это зашел еще один член ордена, заменивший исчезнувшего в Убаре Тик′Окста. В отличие от погибшего, Тик′Вирм был невысокий, жилистый мужчина, с отчетливо пробивающейся сединой в максимально короткой прическе. Перед принятием в клан Тик занимал должность императорского сотника, которую выгодно променял на познающего четвертого круга. Теперь же занял место командующего ордена, курируя войска и часть исследований.

— Глава, — коротко поклонился Тик′Вирм. — Три четверти войск собраны, последняя часть будет тут в ближайшие пять-семь часов.

— Почему так долго⁈

— Господин Ричард — это подразделение добирается из Фарила. Это и так максимальное расстояние, которое можно проехать за трое суток. К тому же, учитывая такое длительное перемещение, им крайне необходим будет отдых, хотя бы часов семь-восемь. Иначе их эффективность будет чрезвычайно низкой, — педантично разъяснил командующий. — К тому же, через семь часов уже будут сумерки — перемещение больших частей, как и ведение боя в такое время суток так же малоэффективно.

В отличие от костноязычного Тик′Окста, его бывший зам был потомственным военным, и мог доходчиво и крайне педантично донести свою точку зрения, сдабривая ее огромным количеством полезной сопутствующей информацей. Вникая в эти подробности, Ричард поневоле успокаивался, переключаясь с бессмысленной злобы на конструктивные подробности.

—… Так же, по донесениям разведчиков, город продолжает быть условно открытым, но всех лазутчиков, отважившихся пройти входные ворота, вычисляют с поразительной легкостью. Очевидно, для этого используют либо чародейские способности, либо какой-то артефакт. Ввиду отсутствия у меня суден, в морском направлении разведка не производилась. Были задержаны и допрошены купцы, выходившие изРастана в последние пару дней. По их словам, оккупационный корпус монахов атаковал город с моря, и очень быстро захватил его, обойдясь незначительными потерями. Но дальше, вглубь империи они не двинулись. И тут я вижу два варианта… — продолжал свой доклад командующий, железно приковав все внимание верхушки ордена. — Либо там сейчас серьезное скопление войск, ждущее нашего нападения, либо… пустышка.

— Что⁈ Какая еще «пустышка»?

— Обыкновенная. Оставили десяток-другой проверяющих на каждые ворота, для создания иллюзии их присутствия, и уплыли. Пока мы собираем войска для штурма Растана — они уже нацелились на какой-нибудь другой портовый город на западном побережье.

— И что же вы посоветуете, командующий? — вкрадчиво поинтересовалась единственная тут женщина, Тик′Вайшия. Несмотря на один клан, она относилась с большой неприязнью к военному, и упускать шанс подгадить не собиралась. Все закончится хорошо — ну, так она первая предложила спросить совета. Будет все плохо — так вот же виновник! По его советам так поступили!

— Ждать остаток войск, и атаковать, как будто нас ждут там все монахи вместе. Избыток войск — это хорошо. Плохо, когда их гораздо меньше, чем у неприятеля.

Ричард обвел глазами шатер. Деш′Тропт изображал каменную статую, неподвижную и безмолвную. Учитывая его ситуацию, логичное поведение. Тик′Вайшия талантливо изображала почтительное внимание. Деш′Иззилистан, как глава разведки, прислал вместо себя сразу двоих, которые координировались с армейской разведкой командующего. Эта пара невысокого уровня одаренных вели себя максимально тихо и незаметно. И оставался еще Рен′Нумиро, не сводивший глаз с Ричарда, Безумный Палач — как его называли сами же орденцы. Собачья преданность главе, вместе с нездоровой любовью даже на фоне остальных чародеев Крови к мучениям и убийствам не добавляли ему популярности. Благообразный образ крохотного седого старичка портил фанатичный блеск глаз и готовность убить абсолютно всех вокруг по первому жесту Ричарда.

— Хорошо, так и поступим. Но за успешную атаку на Растан отвечаешь головой. А дальше… дальше посмотрим. Даже если это окажется «пустышкой», орден решит этот вопрос окончательно. Отродьям Никкасу не место в нашем мире.

…На следующее утро армия ордена, негромко топая копытами конных отрядов, звеня железом оружия и скрипя тележными осями, двинулась вперед, на Растан. Около пятнадцати тысяч простых бойцов и четыре сотни чародеев с кучей рабов — такой силой они легко сровняют с землей и десяток подобных городов, кто бы их там ни защищал. Порой попадались простые путники и купцы с товаром, ехавшие навстречу. Как только они видели такую толпу народа — реакция была одна и та же: ошарашено замереть. Конечно, потом они приходили в себя и быстро отъезжали всторону, чтобы пропустить армию. Но в мыслях крутилось только одно — где-то прольется кровь. Много крови, ведь просто так такую армаду не отправляют.

Скорость любого отряда равна скорости самого медленного ее члена. Тут это были телеги с рабами-жертвами. Они беспощадно скрипели, раздражая орденских чародеев, тряслись и переваливались на каждой кочке и бугорке. Но умудрялись выдавать скорость около семи километров в час — чуть быстрее, чем, если бы этих же рабов гнали пешком. Такая скорость сильно раздражала чародеев ордена, но ничего поделать нельзя было — приходилось ползти…

За три километра до Растана обнаружилась большая поляна с идеально ровной землей, всего в полусотне метров от дороги. И все засуетились. Основная масса воинов, с редкими «вкраплениями» чародеев, окружили это место живым кольцом из железа и стали, готовясь среагировать на любой шум. Пригнали внутрь все клетки с рабами, поставив их как можно теснее, чтобы они занимали поменьше места. А на земле сразу несколько десятков одаренных, сверяясь с чертежами, рисовали на земле какую-то сложную ритуальную схему. И рисовали кровью, попутно вытягивая ее из рабов. Постепенно, по мере разрастания начерченной части ритуала, росла куча мертвых тел под деревом, на краю поляны. Воины старались не смотреть туда, а чародеи Крови уже давно были привычны к виду мертвых тел. За этим всем чуть в стороне наблюдала орденская верхушка, во главе с Ричардом. А еще один взгляд людям не принадлежал — за всем происходящим, из густой кроны дерева наблюдал обыкновенный серый кот. Свалявшаяся шерсть, многократно подранная морда, постоянно сощурившийся правый глаз и рваные уши однозначно выдавали бродячее животное. Как это ни странно, но его не пугал шум, предсмертные