За панорамными окнами одной из бесчисленных галерей расстилался великолепный сад. Раскидистые деревья, цветущие кустарники, оранжереи и уединенные беседки — вот где можно было укрыться от посторонних!

Своей цели, благодаря подсказкам охраны, я достигла достаточно быстро. И, ступив на мощеную белым камнем дорожку, глубоко вдохнула теплый, напитанный ароматами цветов воздух.

Однако не прошло и нескольких минут, как я снова ощутила пристальный взгляд кого-то невидимого.

Да что ж такое-то? Тайная служба за мной, что ли, так усердно и прямолинейно следит?

Заметив впереди белую беседку с резными перилами, я поспешила в ее тень, чтобы гарантированно обеспечить себе уединение. Но едва переступила порог, как справа с треском рухнула внушительная ветка дерева, за которую цеплялся человек!

Я даже охнуть не успела, как незваного гостя взяла в тиски моя охрана.

— Вы не имеете права! — тотчас взвыл тот. — Я аккредитованный журналист «Имперского вестника»! У меня есть разрешение находиться на территории дворца!

Стража вздернула худощавого мужчину и, быстро обыскав, нашла подтверждение его словам. В то же время, едва руки летуна-неудачника оказались свободны, в них с невероятной быстротой появился планшетный артефакт-самописец.

— Ваша светлость, ответьте на несколько вопросов для нашего издания!

— Все интервью только в специально отведенное время, — вновь оттесняя журналиста, прорычал один из моих сопровождающих.

Но это не возымело практически никакого действия. Мужчина продолжал задавать вопросы, высовываясь из-за широких плеч королевской стражи:

— Вы рассчитываете на быструю победу? Как вы узнали, в каком платье будет главная фаворитка отбора? Это вызов? Вы специально решили сыграть на контрасте и затмить ее своей красотой?

От последней фразы я едва не сорвалась. Стоило большого труда сдержаться.

— Мне нечего вам сказать, — отчеканила я. — Оставьте меня.

— Никогда! — категорично прозвучало в ответ. — Я ваш личный журналист! Сейчас нечего сказать — потом найдется! Если что, говорите даже в пустоту! Я всегда вас услышу, я постоянно рядом!

Личный журналист?

— С чего такие привилегии?

— Как с чего? — прокричал журналист. — Герцогиня, вы ведь ярчайшая личность! Бриллиант! Да после такого шикарного дебюта на балу наша редакция просто не могла не выделить вам меня! Я не отойду от вас ни на шаг, я запечатлею каждый момент вашего пути к короне! Я буду рядом и в горе, и в радости, а в момент вашего триумфа сорву Вулитцеровскую премию!

Ну ничего себе признание! Вассалы клятву верности менее жарко приносят!

Гулять по парку резко расхотелось.

Я досадливо поморщилась и направилась обратно во дворец.

Спешить не хотела, да и не имела права, чтобы не вызывать лишних подозрений. Правда, краем глаза все равно непроизвольно высматривала за кустами пронырливого репортера, чувствуя, что он где-то рядом. Подумать только, на премию за мой счет нацелился!

Раздражение не утихало до полудня. Лишь у дверей Жемчужной столовой, памятуя о прозорливости леди Далилы, я заставила себя успокоиться. Только вопросов и очередных подозрений от нее не хватало.

К счастью, обед прошел спокойно. Императорская сваха лишь вскользь поинтересовалась у первых прошедших интервью с принцем о впечатлениях.

Естественно, девушки восторженно вздыхали и закатывали глаза. Подробностей, правда, не рассказывали. Да и к чему это, если все собеседования проводились под пристальным взглядом визоров с трансляцией на всю империю? Хотя после окончания трапезы многие претендентки все же потянулись к счастливицам с расспросами.

Слушать бесконечные восхваления принца не хотелось, поэтому я двинулась на выход.

— Ариана! — У дверей меня неожиданно догнала Филания.

Девушка приветливо улыбнулась и поздоровалась. Чувствовалось, что она хочет пообщаться. Поскольку заняться мне все равно было нечем, отказываться не стала и, ответив на приветствие, замедлила шаг.

— Знаешь, я так волнуюсь, — призналась она. — Подумать только, завтра я буду разговаривать с принцем Дамианом! Один на один! Я все утро только и смотрю, о чем спрашивает его высочество, как и что ему отвечают… ох, это так сложно!

Я удивленно посмотрела на девушку. До этого момента я не считала небольшую беседу с его высочеством чем-то серьезным. Мне казалось, что она носит исключительно формальный характер — представиться друг другу без лишней толпы за спиной. Но если это не так…

— Неужели принц настолько серьезно всех допрашивает?

— Ну как сказать, — Филания неуверенно повела плечами. — Понимаешь, на первый взгляд — нет. Принц Дамиан исключительно вежлив и обходителен, разговор ведет светский, обо всем и ни о чем. Но такое и на прошлых отборах было! А потом нормальных, вроде бы, девчонок отправляли домой. Пресс-служба просто объявляла, что наследник, мол, при беседе с ними не нашел отклика в своей душе. И вот чем этот отклик вызвать? Домой сейчас так не хочется! Нужно хотя бы до первого настоящего испытания дойти!

— До первого? — я хмыкнула. — А все эти дни у нас что было, по-твоему?

— Как что? Проверка лояльности, знакомство и создание первого впечатления, — сообщила она. — Настоящие же испытания начнутся после интервью. Ты что, отборов не смотрела?

— Нет.

Я рассеянно качнула головой, с неудовольствием констатируя: пусть и не хочется, но нужно посмотреть хотя бы пару бесед. Иначе к разговору с принцем не подготовиться, а без подготовки отбор для меня может закончиться, так толком и не начавшись. Нет, еще пару дней назад я бы этому была только рада, но… но бабушка выразилась предельно ясно: я не должна покинуть отбор слишком рано. Во всяком случае, не до момента начала его, как оказалось, основной части.

— Неужели ты и впрямь не смотрела отборы? — тем временем, изумлялась Филания. — Как же так? Почему?

— Да как-то незачем было. — Я пожала плечами. — Я вообще думала, что сразу после прохождения арки домой вернусь.

— Как?! Ты не мечтала выйти замуж за принца?!

Эмоциональное восклицание заставило меня спохватиться и вспомнить, что за нами, вообще-то, постоянно наблюдают. И сейчас совсем не время ляпнуть что-нибудь не то.

— Понимаешь, дело не в том, о чем я мечтаю, — осторожно подбирая слова, начала пояснять я. — Просто у нас своеобразный род: все наследование идет по женской линии. Сама понимаешь, если несколько поколений в твоей семье появлялись только девочки — какой шанс на мальчика? Правильно, минимальный. Ну а поскольку императору рожают лишь сыновей, мне казалось, что меня богиня уж точно не благословит. Ведь вроде как я для этого не подхожу. Поэтому я и не смотрела отборов — зачем? Только переживать зазря. В общем, сияние арки стало для меня настоящей неожиданностью.