— Полагаю, тому виной не отсутствие интереса, а волнение. Не каждый день становишься одной из претенденток на престол империи.

— А вы, значит, не волнуетесь?

Ох, как жаль, что мы сейчас не танцуем! Лишние секунды на то, чтобы собраться с мыслями, мне бы сейчас не помешали.

— Волнуюсь, разумеется. Но каждый справляется с волнением по-своему. Я, например, предпочитаю прогулки. Они помогают обрести ясность мысли.

— В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если я составлю вам компанию?

— Разумеется, нет, — соврала я, втайне мечтая, чтобы лорд Тарион вот прямо сейчас провалился под землю. — Тем более, уверена, вы сможете рассказать немало интересного об императорской семье.

— Хм, и что же вас интересует, юная леди?

Мы медленно двинулись вперед по галерее.

На самом деле меня интересовала исключительно Иссиана Индарийская, но спрашивать о ней у тайного советника прямо сейчас было бы весьма странно. Поэтому я улыбнулась и озвучила более ожидаемое:

— В первую очередь принц Дамиан, разумеется.

— Разумеется, — лорд Тарион покровительственно усмехнулся. — Хотите узнать что-то конкретное?

— Ну-у… — многозначительно протянула я, одновременно судорожно пытаясь найти подходящий вопрос. Не спрашивать же о гастрономических предпочтениях его высочества? — Признаться, я несколько удивлена, что у императора и императрицы, которые соединили свои жизни довольно давно, такой молодой наследник. Конечно, я слышала о том, что лорд Райан отказался от трона в пользу младшего брата. Но даже возраст архимага не столь солиден, чтобы не предполагать, гм…

— Я понял, о чем вы, — лорд Тарион кивнул. — Как и ваши опасения. Однако все не совсем так. У императрицы и впрямь случилось несколько выкидышей, но не по причине того, что это были девочки. Особенности индарийского рода и благословение богини плодородия не допускают даже самого факта такой беременности.

— Но почему тогда подобное произошло? — я нахмурилась.

— Заговоры, леди Ариана, здесь дело частое. — Советник развел руками. — Как и попытки навредить императорской семье, так или иначе. Но, разумеется, мы находим изменников. Всегда.

В голосе его послышалась сталь и легко уловимая угроза. И очень надеюсь, предназначалась она не мне.

Пожалуй, разговор пора было заканчивать.

— Благодарю за рассказ, — ровно поблагодарила я. — Однако не смею вас больше задерживать и отвлекать от дел.

Однако попытка отделаться от тайного советника оказалась неудачной.

— Ну что вы, леди Ариана, никаких задержек. Напротив, если честно, я искал встречи с вами, — сообщили мне.

Новость неожиданностью не являлась, однако то, что лорд Тарион решил прямо ее озвучить было странно.

— Искали встречи? И зачем же? — я изобразила на лице изумление.

— Засвидетельствовать свое почтение и познакомиться чуть ближе. И, разумеется, пообщаться с представительницей одного из древнейших правящих родов, который столь долгое время находился в изоляции. Вы ведь не откажете мне в такой малости? — вежливый тон и приглашающий жест тайного советника были безупречны, но вот взгляд и фирменная ледяная улыбка заставили меня внутренне содрогнуться. И осознать, что отказа этот мужчина не потерпит.

— Конечно.

Я приняла руку и, подчиняясь выбранному спутником направлению, последовала за ним обратно к выходу из галереи.

— Много ли вы успели посмотреть во дворце? — завел светский разговор советник. — С кем познакомились?

— Признаться, у невест крайне мало времени на знакомства и прогулки, — нейтрально проговорила я.

— Тогда я побуду немного вашим гидом, раз у вас сегодня выпал выходной.

Очередной обмен улыбками, и новый виток разговора теперь уже о погоде. А я мысленно пыталась предугадать, что потребовалось лорду Тариону. Неужели очередная проверка? Памятуя о том, что нахожусь под подозрением, я решила сохранять спокойствие и предельно честно отвечать на все вопросы. Даже если начнут спрашивать про жизнь голубых кротов.

Мы шли по коридорам в ведомом лишь одному советнику направлении. Как собеседник лорд Тарион оказался безупречен. Он разбирался в живописи, скульптуре и с удовольствием рассказывал мне о самых значимых полотнах, которые украшали коридоры дворца.

Коридоры, по которым мы шли, были практически безлюдны. Лишь изредка можно было увидеть спешащую по делам прислугу или застывшую у дверей стражу.

В очередной раз повернув, мы оказались в залитой солнцем галерее. Практически в тот же момент из-за поворота в другом ее конце показался высокий худощавый мужчина в богато расшитом камзоле. При виде нас он слегка замедлил шаг, и даже издалека я уловила резкую волну досады. Встречаться с лордом Тарионом незнакомец явно не желал, но менять направление ему было уже поздно.

— Какая неожиданная и приятная встреча, — протянул тайный советник, когда мужчина оказался в паре шагов от нас. — Рад вас видеть в добром здравии, лорд Парис. Леди Ариана, позвольте вам представить лорда Сатара Париса, одного из членов императорской дипмиссии. Лорд Парис, перед вами ее светлость Ариана де Арден, седьмая невеста его императорского высочества.

— Мое почтение, леди, — откликнулся мужчина и согласно этикету коснулся губами кончиков моих пальцев.

В ответ я наградила его вежливой улыбкой, одновременно не переставая наблюдать за поведением заметно оживившегося тайного советника.

— Как съездили в родные земли? — поинтересовался лорд Тарион.

— Все как и всегда: проблемы снабжения, сбора налогов и прочее, прочее, — с нарочитой грустью вздохнул лорд Парис.

— Да, неприятно. — Советник сочувственно покивал головой. — Кстати, вы ведь, помнится, совсем недавно отбыли. Так почему вернулись столь спешно?

— Служебный долг, — ответил дипломат. — Сами понимаете, проблем в нашем ведомстве мы допускать не можем. Особенно когда отношения с нашварцами так напряжены. В общем, дела, дела… я с удовольствием пообщался бы с вами еще, но, к сожалению, сейчас мне необходимо поспешить.

Лорд Парис, извиняясь, развел руками, а я вновь почувствовала исходящий от него страх и неприязнь к собеседнику. Он буквально ненавидел тайного советника. Правда, не будь у меня дара, я бы этого даже не заподозрила. Мужчины общались ровно, словно старые знакомые.

— Надеюсь, следующие ваши поездки домой будут более удачными, — пожелал лорд Тарион. — И рассчитываю на скорую встречу.

— Всенепременно, — кивая на прощание, откликнулся дипломат и поспешил удалиться.

— Что вы скажете о лорде Парисе? — проводив его взглядом, неожиданно поинтересовался тайный советник.

Я неопределенно пожала плечами.

— Вежлив, тактичен. Больше, пожалуй, ничего. Ну и еще его весьма заботила ваша персона.