Максим смутился, допил кофе.

– До фантазий наших политиков и думцев мне далеко. Послушал бы ты их предложения, направленные на «улучшение жизни народа».

– Этого мне только не хватало.

Лобанов покосился на читавшего журнал Тихонова, понизил голос:

– Всё-таки как ты думаешь, что здесь случилось?

Вербов ответил не сразу, посмаковал глоток чаю.

– Военные субмарины просто так не исчезают. Даже если бы на «Камчатку» напали и уничтожили торпедным ударом, она смогла бы запустить робота с сообщением об инциденте. А раз этого не произошло…

– Значит, Шпачков прав? На лодку напали старогеи?

Вербов поморщился.

– Дались тебе эти старогеи. Честно говоря, не нравится мне это словечко. Точно могу сказать одно: американцы не зря всполошились и выслали в этот квадрат целую эскадру.

Под потолком щёлкнуло.

– Полковника Вербова просят срочно зайти на мостик!

Ёкнула селезёнка.

Денис одним глотком опорожнил чашку и под пристальным взглядом холодных голубых глаз «эксперта по мистике» поспешил в пост управления.

– Я к ребятам, – сказал ему в спину Лобанов.

В посту управления Вербова встретил негромкий шум переговоров.

«Десна» двигалась медленно, экраны операторов мерцали сине-зелёным светом, и по ним скользили какие-то тени.

Вербов рухнул на своё сиденье, вглядываясь в глубины водной толщи, освещённые щупальцами прожекторов.

– Что тут у нас?

– Новая струйная хрень, – проговорил старпом Колодяжный. – Теперь в форме кальмара.

– Покажите.

– Она то подходит ближе, то исчезает.

– Вы уже видели изображение водоросли, – сказал Брайдер хладнокровно. – Точно такая же струя, но в форме кальмара.

– Где мы?

– Вам нужны точные координаты?

– Нет, насколько мы удалились от места установки АГС?

– Примерно на десять миль.

– И…

– И ничего, ни малейшего следа.

– Вижу свечение! – вдруг воскликнул старший лейтенант Борода, оператор визуального контроля.

Действительно, почти прямо по курсу движения лодки, над дном появилось размытое светлое пятно. Толщу воды что-то подсвечивало, создавая слабенький серебристый туманный ореол.

– Выключить прожектора!

«Десна» перестала бросать впереди себя столбы прожекторного света.

– Параметры!

– Три кабельтовых, свечение рассеянное, спектр люминесцентный.

Брайдер глянул на Вербова.

– Сближаемся?

Вербов помедлил. Показалось, спину проскребла коготками кошачья лапа. Интуиция подсказывала, что давно ожидаемое неожиданное, наконец, случилось.

– Подходим, но медленно.

– Есть медленно. Машина – два узла!

«Десна» снизила скорость.

Дно под ней стало опускаться, превращаясь сначала в ложбину с округлыми валами бортов, затем в ущелье с удивительно ровными стенами, увенчанными по обрывам зубчатыми наростами, похожими на башни. На такой глубине – больше километра – кораллы не росли, но башни были именно коралловыми, судя по усеивающим их коготкам и по оценке исследовательского комплекса.

Свечение приблизилось, вырастая в пузырь рассеянного света, накрывший какой-то бугор в глубине ущелья.

Постом управления завладела хрупкая тишина. Никто из дежурных офицеров не ожидал увидеть то, что рисовал компьютер в глубинах экранов.

Свет испускала прозрачная опухоль, куполом оседлавшая бугор геометрически правильной формы, высотой в сто метров и диаметром около километра. Бугор-купол казался издали изъеденным коррозией, но когда лодка зависла перед ним, стало понятно, что ажурность материала янтарного цвета создавалась миллионами жилок и крючочков, какие в морях и оставляют кораллы. Перед взорами застывших людей красовалось совершенно фрактальное творение природы – коралловый замок! Хотя чуть позже все поняли, что природа не участвовала в процессе возведения замка.

– Буфер! – пробормотал Вербов.

Брайдер посмотрел на него с прищуром.

Вербов очнулся, наметил кривую улыбку.

– Не Буфер, конечно, другой строительный материал, другие формы… Но вполне может быть каким-нибудь центром. Ваш Шпачков недалёк от истины.

– В смысле?

– Это сооружение старогеев… или тех, кто прячется в глубинах океана. Вот почему исчезли АГС и «Камчатка».

– Вы думаете, их уничтожили… старогеи?

– Либо захватили. Другого объяснения я не вижу. Американцы физически не могли снять АГС и бесследно уничтожить лодку. Это другой уровень, другие технологии, другие возможности. Судя по маневрам НЛО, легко уходящих от самолётов и ракет, их хозяевам вполне под силу захватить нашу субмарину.

– Но Шпачков утверждает, что старогеи – чуть ли не планктон. Или кораллы.

– У Макса… э-э, капитана Лобанова родилась идея, что старогеями могут быть донные черви. Дело не в облике подводных существ, а в их организации. Ни планктон, ни кораллы не имеют технологий, подобных нашим, поэтому для решения своих задач они пользуются аппаратами.

– НЛО?

– НЛО, НПО. – Вербов подумал, кивнул на экран. – Кальмаровидными созданиями, бог знает чем ещё.

Брайдер помолчал, вглядываясь в экран, серебристое сияние которого сделало его лицо бетонным. Шевельнул бетонными желваками.

– Логично.

«Десна» вышла точно над светящимся куполом.

– Окно? – спросил Колодяжный, ни к кому особо не обращаясь.

– Надо выйти наружу, – сказал Вербов. – Алексей Аполлинариевич, объявите сбор моей группы и экипажа Лобанова у «Краба». Мы осмотрим объект.

– Может быть, лучше пустить дроны? «Марлин» тоже готов к запуску.

– Дроны запустим обязательно, но их операционные возможности невелики, батиплав намного функциональней.

– Хорошо, – сказал Брайдер.

Вербов торопливо направился к двери поста, услышав, как за спиной раздаётся размеренный голос капитана, приказывающего экипажу «Краба» и спецгруппе собраться в транспортном эллинге.

* * *

Кабина мини-лодки не была рассчитана на присутствие дополнительного персонала, поэтому Вербов оставил одного из бойцов – сержанта Женю Бугаева – на лодке, но и в усечённом составе группа с трудом уместилась в небольшой рубке батиплава. Одному бойцу, им оказался лейтенант Шторкин, пришлось сесть на пол.

«Краб» дождался, когда верхний эллинг «Десны», похожий на вспухшие щёки, наполнится водой, и по специальной аппарели металлическим двухкорпусным дельфином выплыл наружу вслед за двумя беспилотниками, похожими на метрового размера головастиков, включил прожектор.